Il y a 125 ans, le 6 mars 1900, disparaissait l’un des plus grands visionnaires de l’industrie automobile : Gottlieb Daimler. À seulement 65 ans, ce pionnier de l’ingénierie mécanique laissait derrière lui un héritage qui continue d’influencer le monde de la mobilité. Fondateur de la Daimler-Motoren-Gesellschaft (DMG), l’une des entreprises précurseures du groupe Mercedes-Benz, il a marqué l’histoire avec son audace et ses innovations.
Né le 17 mars 1834 à Schorndorf, dans une famille de boulangers, Gottlieb Daimler choisit d’abord une voie bien différente en se formant comme armurier. Mais son destin bascule lorsqu’il attire l’attention de Ferdinand Steinbeis, un industriel influent du Wurtemberg, qui lui offre des opportunités d’études et de voyages à l’étranger. Doté d’une curiosité insatiable et d’un sens aigu de l’innovation, Daimler se lance alors dans l’ingénierie et transforme ses idées en avancées concrètes.
Sa philosophie était simple : « Le succès ne vient que lorsque les visions deviennent des actes. » Cette maxime guidera toute sa carrière et l’amènera à bouleverser les modes de transport traditionnels.
Aux origines de l’automobile
L’année 1885 marque un tournant décisif. Aux côtés de Wilhelm Maybach, Daimler teste un moteur à combustion interne quatre temps sur un véhicule à deux roues baptisé Reitwagen (littéralement voiture de selle). Ce prototype est considéré aujourd’hui comme la première moto de l’histoire. Quelques mois plus tard, il applique ce même principe à un véhicule à quatre roues, donnant naissance à la première automobile de l’histoire en 1886.
La même année, un autre ingénieur, Carl Benz, dépose un brevet pour sa propre voiture motorisée à trois roues. Ironie du sort, ces deux pionniers, pourtant destinés à marquer ensemble l’histoire de l’automobile, ne se rencontreront jamais.
Mais la vision de Daimler ne s’arrête pas aux routes. En 1886, il développe également un bateau à moteur, puis, en 1888, un moteur aérien qui propulse le dirigeable du Dr Friedrich Hermann Wölfert. Il réalise ainsi son rêve d’une mobilité sans frontières.
L’expansion et les résistances
En 1890, il fonde Daimler-Motoren-Gesellschaft (DMG), une entreprise qui deviendra l’un des piliers de l’industrie automobile mondiale. Son invention traverse rapidement les frontières : en 1893, il présente un modèle amélioré de sa voiture à l’Exposition universelle de Chicago, marquant ainsi la première apparition d’une automobile fonctionnelle en Amérique du Nord.
Mais le chemin du progrès est semé d’embûches. Daimler fait face à un scepticisme persistant en Allemagne, où l’automobile est encore perçue comme une curiosité plutôt qu’un outil du quotidien. Il doit également lutter contre des désaccords avec les actionnaires de DMG. Cependant, son esprit visionnaire finit par triompher, et son invention devient un symbole de modernité à travers l’Europe et au-delà.
Les efforts acharnés de Daimler ont toutefois un coût. Dès les années 1880, il souffre de problèmes cardiaques qui l’emporteront prématurément en 1900. Mais son héritage, lui, perdure.
Aujourd’hui, Mercedes-Benz célèbre son apport inestimable à travers divers événements. En 2025, pour le 140e anniversaire du Reitwagen, une réplique fidèle de cette première moto sera mise en action lors du rassemblement Classics & Coffee au musée Mercedes-Benz. Une façon de rappeler que, si Daimler n’est plus, son esprit novateur continue de rouler à travers l’histoire.