Opel célèbre en 2022 un anniversaire très spécial. Il y a 160 ans, Adam Opel fondait la société qui porte son nom à Rüsselsheim.
Ce faisant, il donne naissance à ce qui va devenir une entreprise florissante et active à l’échelle internationale dans des secteurs très variés. Opel commence par la production de machines à coudre en 1862, puis poursuit son ascension en devenant le plus grand fabricant de bicyclettes du monde avant d’être une marque automobile de renommée internationale. Le fil conducteur que l’on retrouve depuis le début dans tous les produits « made by Opel » – l’innovation accessible au plus grand nombre – reste encore aujourd’hui totalement d’actualité. Opel s’engage pleinement dans l’électrification et propose à ses clients une large gamme de modèles avec différentes versions électrifiées.
A la fondation en 1862 : des débuts difficiles
Fils aîné du maître serrurier Philipp Wilhelm Opel, l’avenir professionnel d’Adam semble tout tracé : il doit un jour reprendre et poursuivre l’activité de son père. Mais Adam a d’autres plans. Son grand rêve est d’aller à Paris. Après des séjours à Liège, Bruxelles et Londres, il arrive enfin à la destination tant désirée où il prend la décision capitale de se lancer dans le commerce de machines à coudre. Fin août 1862, le jeune homme de 25 ans retourne à Rüsselsheim, sa ville natale, où il installe un modeste atelier dans la maison de ses parents, contre l’avis de son père, qui ne s’intéresse pas vraiment aux machines à coudre. Après avoir profité de la vie dans les grandes villes européennes, le retour dans sa ville natale représente un grand changement pour le jeune compagnon. Mais c’est ici, dans le village de Rüsselsheim, qui compte alors 2 000 habitants, qu’Adam doit jeter les bases d’Opel, un nom qui va acquérir une audience internationale.
L’assemblage de la première machine à coudre prend des mois. Une fois terminée, c’est un tailleur de Rüsselsheim qui l’achète. Hummel s’en sert pendant 40 ans. A l’époque déjà, la devise est « Opel, la fiabilité ». En 1863, Adam Opel installe une première unité de production dans l’étable désaffectée d’un oncle. Depuis Paris, son frère Georg fournit à Adam de l’acier, des navettes, des aiguilles et des machines à coudre complètes destinées à la revente. Cette année-là, l’entreprise fait paraître une première publicité et Adam embauche son premier employé. Opel ne se contente pas de construire des machines à coudre, il en assure également la distribution avec un grand succès.
Au cours des années qui suivent, le commerce des machines à coudre bénéficie d’une forte expansion, ce qui profite au développement d’Opel. En 1868, Adam construit une nouvelle usine avec un hall de production à deux étages, une machine à vapeur et un immeuble d’habitation avec bureaux attenants. Après l’emménagement, 40 personnes travaillent pour la jeune entreprise. La même année, il épouse sa femme Sophie, qui s’occupe non seulement de l’entretien mais aussi de la comptabilité de l’entreprise. Les chiffres de production augmentent rapidement, notamment parce qu’Opel répond aux souhaits particuliers de ses clients et conçoit des machines à coudre spéciales pour des besoins spécifiques. En 1886, 18 000 machines sortent de l’usine. L’entreprise est devenue l’un des plus grands fabricants de machines à coudre en Allemagne et exporte dans toute l’Europe.
1887 : des machines à coudre aux bicyclettes
Dans les années 1880, l’industrialisation offre à la famille Opel de nouvelles opportunités commerciales. Lors d’un voyage à Paris en 1884, Adam Opel découvre les grand-bis (dans la capitale française, les bicyclettes étaient déjà un moyen de transport courant). L’entrepreneur décide d’acheter une telle machine pour l’étudier. Il faut attendre plusieurs mois avant que le premier de ses propres modèles ne quitte l’usine de Rüsselsheim en 1886. A l’automne 1887, un tarif officialise le début d’une nouvelle ère dans l’histoire de l’entreprise.
Comme pour les machines à coudre, Opal fait rapidement le choix d’offrir ce qui se fait de mieux en matière de technologie pour ses bicyclettes. En 1888, le grand-bi, qui marque le début de la fabrication de bicyclettes à Rüsselsheim, est remplacé par la bicyclette moderne à roues plus petites et transmission par chaine. En 1890, Opel a écoulé 2 200 bicyclettes. Les cinq fils d’Adam et Sophie sont les meilleurs ambassadeurs de l’entreprise, en participant à de nombreuses courses cyclistes et surtout, en les remportant avec plus de 550 victoires à leur actif, ils assurent une promotion efficace à la marque. Dans les années vingt, Opel devient le plus grand fabricant de bicyclettes au monde ; 15 000 concessionnaires vendent les bicyclettes fabriquées à Rüsselsheim. Une chaîne de montage est installée à l’usine en 1923, qui permet de produire un vélo toutes les sept secondes.
1899 : Opel se lance dans la construction d’automobiles
L’étape décisive de l’histoire de l’entreprise – gérée par les cinq fils Opel après la mort d’Adam en 1895 – fut le lancement de la production automobile en 1899. Opel est ainsi l’un des pionniers de cette industrie et l’un des constructeurs automobiles dont les racines remontent le plus loin dans le temps. Le 21 janvier 1899, Opel rachète la « Anhaltische Motorwagenfabrik » à Friedrich Lutzmann de Dessau. La même année, la production automobile commence à Rüsselsheim avec l’Opel « Patent-Motorwagen System Lutzmann ». En 1906, le 1000ème véhicule est construit ; la reconnaissance officielle arrive l’année suivante lorsque le constructeur de Rüsselsheim est nommé fournisseur de la cour impériale. Ce qui n’empêche pas Opel de toujours se soucier de démocratiser l’automobile, notamment avec des modèles comme la petite « Doktorwagen » 4/8 HP de 1909.
Au cours des décennies suivantes, Opel fait toujours dans l’avant-garde. Le confort, la sécurité et les équipements les plus modernes sont toujours les axes qui comptent pour le constructeur. Au cours des années, la marque se développe sans perdre le contact avec sa philosophie de base : permettre au plus grand nombre d’avoir accès à l’automobile. Il y a 160 ans, Adam Opel répond aux souhaits de ses clients en leur proposant les premières machines à coudre. De la même façon, aujourd’hui, Opel apporte une mobilité moderne et tournée vers l’avenir. La marque propose déjà de nombreux véhicules électrifiés, dont plusieurs versions zéro émission : des best-sellers comme l’Opel Corsa et le Mokka mais aussi un trio d’utilitaires légers Combo, Vivaro et Movano, tous disponibles en 100% électriques, tandis que l’Opel Grandland et l’Opel Astra sont proposés en versions hybrides rechargeables, l’offre de systèmes de propulsion électrique étant désormais complétée par l’Opel Vivaro-e HYDROGEN. Quant aux jeunes conducteurs, ils peuvent déjà profiter d’une mobilité électrique grâce à l’Opel Rocks-e, un quadricycle biplace sans permis.
