Il ne s’agit pas de la voiture gagnante qui a provoqué la sensation lors du Grand Prix d’Europe il y a 100 ans, mais des voitures de course Benz RH 2 litres « teardrop » qui ont terminé à la 4e et à la 5e place. L’abréviation signifie « racing car rear ». Les designs, qui semblaient futuristes pour le public de l’époque, ont fait leurs débuts en compétition lors de la course du 9 septembre 1923 à Monza, en Italie. Ces premières voitures de course à moteur central de l’histoire de l’automobile étaient en même temps constamment optimisées en termes d’aérodynamisme selon l’état de l’art de l’époque. Cela les distinguait fondamentalement des véhicules de compétition conventionnels de l’époque.
Ferdinando Minoia (numéro de départ 1) a terminé à la 4e place avec l’une des nouvelles voitures de course, suivi de son coéquipier Franz Hörner (numéro de départ 7) à la 5e position. Une troisième voiture de course Benz RH 2 litres « teardrop » avec Willy Walb (numéro de départ 13) a abandonné. La course a été remportée par Carlo Salamo dans une Fiat. Probablement la récompense la plus importante pour Benz & Cie, elle n’a pas été remise à un pilote de course il y a 100 ans, mais à Max Wagner : le concepteur du constructeur de Mannheim a reçu un prix d’honneur pour le développement pionnier de la voiture de course « teardrop ». Ainsi, les organisateurs du Grand Prix d’Europe ont rendu hommage à l’importance de ce véhicule Benz en tant que révolutionnaire dans la technologie des voitures de course.
Jalon dans l’aérodynamique automobile
La préhistoire de la voiture de course Benz RH 2 litres « teardrop » a commencé deux ans plus tôt au Salon de l’automobile allemand à Berlin (du 23 septembre au 2 octobre 1921). Là-bas, le Dr Hans Nibel, chef du développement chez Benz & Cie, et son concepteur Max Wagner ont été impressionnés par la voiture « teardrop » d’Edmund Rumpler. Avec un moteur central et une carrosserie en forme de larme optimisée en soufflerie, cette voiture de tourisme était techniquement révolutionnaire, bien qu’elle n’ait pas connu le succès sur le marché. Nibel et Wagner ont reconnu le potentiel pour le développement de nouveaux véhicules : Benz a conclu un accord de licence avec Rumpler et a reçu une voiture « teardrop » ouverte avec des jeux de dessins associés. La société a continué à développer le design. Le sport automobile était un terrain d’essai pour le nouveau concept de véhicule : en 1922, quatre voitures de course « teardrop » ont été construites.
A l’arrière, un essieu oscillant double guidait les roues
Technologie de moteur aéronautique et radiateur sculptural Elle était propulsée par un moteur en ligne à six cylindres de 66 kW (90 ch) développé par le Dr Arthur Berger avec une cylindrée de 1 997 centimètres cubes et deux arbres à cames en tête. Sa conception correspondait à celle du moteur d’avion Benz Kaiserpreis de 1912. Également avancés étaient deux carburateurs horizontaux Zenith et un vilebrequin avec sept paliers de roulement. Les longerons et les traverses du châssis, les pédales, les branches du volant, le levier de vitesses et l’essieu avant ont reçu de nombreux trous pour réduire le poids. Après la fusion de Benz & Cie. avec DMG pour former Daimler-Benz AG avec la marque Mercedes-Benz en 1926, cette caractéristique de construction légère constante pouvait être trouvée, entre autres, dans la voiture de sport à compresseur SSKL, pour laquelle Max Wagner était également responsable du châssis.
Pour l’observateur, l’extérieur de la voiture de course Benz différait des conceptions de véhicules traditionnelles non seulement par sa forme profilée et son moteur central, mais aussi par le radiateur, entre autres. Celui-ci était courbé et se trouvait derrière le cockpit sur la carrosserie. Sur le dessus, comme une sculpture de vitesse, trônait un réservoir en forme de larme. Pour la première course du Grand Prix d’Europe à Monza le 9 septembre 1923, les voitures étaient équipées d’un radiateur supplémentaire plus petit à droite du cockpit.
De la voiture de course à la voiture de sport Après la première sensationnelle au Grand Prix d’Europe de 1923 à Monza, les voitures de course « teardrop » de Benz ont participé à d’autres compétitions l’année suivante. Les véhicules innovants n’ont pas gagné – car, pendant leur développement, le moteur suralimenté avait commencé sa marche triomphale dans d’autres véhicules. Par exemple, chez le concurrent Daimler-Motoren-Gesellschaft (DMG) et dans leur voiture de course suralimentée Mercedes 2 litres, conçue par le directeur du développement Ferdinand Porsche. Ce véhicule était beaucoup plus puissant et plus rapide, avec 93 kW (126 ch) à partir d’une cylindrée de 1 989 centimètres cubes. Benz n’avait pas la force financière pour développer davantage la voiture de course « teardrop » pionnière avec un moteur suralimenté, mais il est resté sur l’affaire : à la fin de 1924, la société a développé une voiture de sport qui n’avait pas de désignation spéciale. Elle avait une carrosserie nettement différente. Entre autres choses, les concepteurs ont intégré deux phares, ont déplacé le réservoir de l’avant vers l’arrière et ont ajouté des garde-boue. Le pilote d’usine Willy Walb et les pilotes privés Adolf Rosenberger et Carl Hermann Tilger sont devenus des pilotes à succès avec elle.
La technologie des voitures de course après 1926
Après la fusion de Benz & Cie. et de Daimler-Motoren-Gesellschaft en 1926 pour former Daimler-Benz AG, Porsche n’a pas poursuivi le travail sur les voitures de course « teardrop » là-bas. Cependant, il a poursuivi des concepts similaires chez Auto Union après son départ en 1928. Leurs voitures de course à moteur central avec des moteurs à seize cylindres étaient les plus féroces concurrentes des Flèches d’Argent Mercedes-Benz à partir de 1934. Le pilote de course Mercedes-Benz Rudolf Caracciola a remporté le titre de champion d’Europe en 1935, 1937 et 1938, comparable en termes de notoriété internationale aux titres de champion du monde de la Formule 1 ultérieure. Son coéquipier Hermann Lang est devenu champion européen en 1939. Ce n’est qu’en 1936 que le championnat est allé au pilote d’Auto Union, Bernd Rosemeyer. En 1934, le titre de champion d’Europe n’a pas encore été décerné. Le principe des voitures de course à moteur central a fait ses débuts en Formule 1 à la fin des années 1950.
