La Mercedes-Benz 180 (W 120), emblème du luxe et de l’innovation, trône fièrement dans la salle Legend Room 4 du Musée Mercedes-Benz. Ce modèle « Ponton » a marqué l’ère du miracle économique avec plus de 443 000 unités vendues, alliant design moderne et avancées techniques.
La Mercedes-Benz 180 (W 120) de 1955
La Mercedes-Benz 180 noire passe presque inaperçue parmi les autres véhicules de la salle Legend Room 4 du Musée Mercedes-Benz. Juste derrière, un camion à cabine avancée « Kurzhauber ». À droite, une « Adenauer », devant laquelle se trouvent une 300 SL, une 300 SL Roadster (toutes deux W 198) et une 300 SLR (W 196 S), toutes des voitures qui dégagent une grande prestance. Cependant, la Mercedes-Benz 180 occupe fièrement le devant de la scène : ce véhicule de milieu de gamme supérieur incarne les valeurs de la marque et s’impose sans effort dans cet environnement. Il en est de même lors de sa première apparition il y a 70 ans : quiconque conduit une Mercedes-Benz 180 des années 1950 fait une déclaration en termes d’élégance prestigieuse, de confort, de qualité et de durabilité.
Le modèle Type 180 (W 120) avec sa carrosserie en forme de « ponton » moderne, ainsi que la complexité de nombreux détails techniques, marque un point culminant dans ce que l’on appelle l’ère du miracle économique.
Pendant une décennie exceptionnelle, de 1953 à 1962, Mercedes-Benz a écrit un chapitre inoubliable de son histoire avec les séries de modèles « Ponton » W 120/121. Ces berlines à moteurs quatre cylindres ont non seulement propulsé l’entreprise vers de nouveaux sommets de production, mais ont également conquis le cœur de près de 443 000 clients du monde entier. La star incontestée de cette gamme est la 180 D, équipée d’un moteur diesel, qui trouve sa place dans les garages de près de 150 000 heureux propriétaires. Pendant cette même période, le Type 180 avec moteur essence fait son chemin, avec 117 192 exemplaires fabriqués. Pour mettre ces chiffres en perspective, rappelons qu’avant la Seconde Guerre mondiale, seuls 91 048 véhicules de toutes les variantes du modèle 170 V (W 136), également en milieu de gamme supérieur, avaient vu le jour. L’essor fulgurant de ces « Pontons » témoigne de l’impact de Mercedes-Benz sur le marché automobile mondial à l’époque, confirmant sa réputation en tant que constructeur de voitures de qualité et d’innovation constante.
Dans l’âge d’or de l’innovation automobile, la Mercedes-Benz 180 « Ponton » de 1955 se distingue par ses équipements de confort avant-gardistes. Les passagers de cette berline à quatre cylindres peuvent désormais savourer le luxe de disposer d’un chauffage et d’une ventilation réglables individuellement, apportant un niveau de personnalisation inégalé pour le conducteur et le passager avant. Lorsque cette Mercedes-Benz 180 est assemblée pour la première fois, en 1955, elle arbore déjà une touche spéciale avec un rétroviseur extérieur monté à gauche, proposé à un prix raisonnable de 15 DM. Un détail qui mérite d’être souligné, car en Allemagne, l’obligation d’installer un rétroviseur supplémentaire ne serait imposée qu’à partir de mi-1956. De plus, cette voiture est équipée de feux anti-brouillard avant, une caractéristique qui ajoute non seulement de la sécurité, mais également du style, et qui est affichée au prix de 120 DM. Ces détails démontrent que la Mercedes-Benz 180 est une voiture avant-gardiste, prête à anticiper les besoins et les tendances de son époque, tout en offrant un confort et une sécurité de premier ordre à ses conducteurs et passagers
Il est intéressant de savoir que la première Mercedes-Benz 180 continue à façonner les reportages sur les nouveaux modèles de véhicules dans la presse germanophone à ce jour. En 1952, une première photo d’un prototype de la nouvelle berline est parue dans le magazine « auto motor und sport », accompagnée d’une parodie de la ballade de Goethe, « Erlkönig ». Cela a conduit à l’utilisation courante du terme « Erlkönig » en allemand pour désigner un prototype camouflé.
Dans l’ère dorée de l’automobile des années 1950, les stylistes de Mercedes-Benz ont façonné le futur avec un souci méticuleux de l’esthétique et de la performance. Le « Ponton », en suivant le principe des « trois boîtes » – une section avant, un habitacle et une section arrière – est un chef-d’œuvre de design avant-gardiste qui refléte l’état de l’art de son époque. L’audacieuse élimination des marchepieds et des phares indépendants, ainsi que l’intégration harmonieuse des ailes, ne confère pas seulement à ce véhicule une esthétique épurée, mais réduit également considérablement la traînée et la consommation de carburant. À l’intérieur, une transformation radicale a également lieu. La carrosserie, solidement soudée au châssis, forme une unité statique, abandonnant ainsi la construction traditionnelle châssis-carrosserie indépendante. Cette transition a des avantages significatifs : une rigidité en torsion accrue, améliorant la stabilité de la conduite, et une réduction du poids, favorisant l’efficacité énergétique. Les lignes douces et les phares avant ronds, caractéristiques des années 1950, créent l’identité visuelle distinctive du « Ponton » et sont adoptés sur tous les véhicules de la salle Legend Room 4, y compris les camions.
À cela s’ajoute une suspension dotée d’importants éléments de sécurité et de confort. Les roues avant, guidées par des doubles triangles, ne sont plus suspendues directement au châssis, mais à un « sous-châssis de suspension ». Il s’agit d’un porte-essieu en forme de U soudé à partir de deux pièces de tôle emboutie, auquel sont également fixés le moteur, la transmission et la direction. Il est monté sur le châssis via trois éléments de découplage anti-bruit.
Sous le capot de la 180 se trouve un moteur quatre cylindres. À partir d’une cylindrée de 1 767 centimètres cubes, il développe 52 ch à 4 000 tr/min. Sur les routes de l’époque, c’était amplement suffisant. Sa vitesse maximale est de 126 km/h. Mercedes-Benz élargit sa gamme de moteurs avec la variante diesel 180 D dès 1954. Le troisième modèle à rejoindre la gamme en 1956 est la Mercedes-Benz 190 (W 121) nettement plus puissante, avec 75 ch.
Mercedes-Benz a mis à jour à plusieurs reprises les séries de modèles 120 et 121. Les étapes importantes incluent l’essieu oscillant mono-bras à l’arrière avec un point de pivot bas introduit en 1955, le lifting en août 1957, le lancement de la 190 D en 1958 et la refonte du design en 1959. À partir de 1959, les dernières découvertes permettent d’obtenir un intérieur moins angulaire et donc un niveau de sécurité amélioré. Le tableau de bord est rembourré et comporte des commandes rétractables qui sont parfois encastrées. Le volant a une section centrale rembourrée. La même année, la serrure de porte à goupille conique avec deux verrous de sécurité est introduite. Cela empêche les portes de s’ouvrir en grand. En effet, les gens sont souvent éjectés de la voiture lors d’un accident et subissent des blessures graves, car les ceintures de sécurité ne sont pas encore courantes à cette époque.