Tout le monde connaît les Flèches d’Argent de l’Auto Union, les légendaires voitures de course de Grand Prix des années 1930. Mais presque personne ne sait qu’une version homologuée pour la route, avec un moteur de 16 cylindres, était également prévue pour ces voitures de course pionnières : l’Auto Union Type 52. Maintenant, Audi a fabriqué cette voiture, le Schnellsportwagen, et la présentera au public pour la première fois au Goodwood Festival of Speed en Angleterre à la mi-juillet.
Auto Union AG, créée en 1932 par la fusion d’Audi, DKW, Horch et Wanderer, est rapidement devenue une force compétitive dans le sport automobile pour promouvoir son nouveau logo, les quatre anneaux, à l’échelle mondiale. La même année, les règles de la nouvelle formule de 750 kg pour les Grands Prix de 1934 à 1936 sont publiées. En 1933, Auto Union AG charge le bureau de design de Ferdinand Porsche à Stuttgart de développer une voiture de course conforme à cette formule. Le développement de l’Auto Union Type A (dénommée en interne Type 22 par Porsche) débute en mars 1933. Un an plus tard, Hans Stuck établit un record du monde en pilotant cette voiture sur le circuit AVUS à Berlin. L’apparition des voitures de course innovantes d’Auto Union et de Mercedes-Benz sur la scène internationale donne naissance à la légende des Flèches d’Argent.
Rapides comme des flèches, ces puissantes voitures légendaires captivent le public avec leur design futuriste et leur technologie révolutionnaire. Alors que Mercedes-Benz favorise les moteurs montés à l’avant, Auto Union est la première à placer le moteur derrière le conducteur. Cette disposition en position centrale arrière reste la norme en Formule 1 aujourd’hui. Dans les années qui suivent, Auto Union établit plusieurs records du monde, remporté de nombreuses courses de côte, trois championnats allemands et le championnat européen en 1936 avec l’avancée Auto Union Type C. Et le reste appartient à l’histoire…
Ou peut-être pas tout à fait, car une partie de l’histoire reste à raconter. Peu de gens savent que pendant le développement des voitures de course de Grand Prix, Auto Union AG et le bureau de design de Ferdinand Porsche ont également prévu une berline de sport homologuée pour la route. Les documents de concept appellent ce véhicule le “Schnellsportwagen”, qui semble être son nom commercial prévu. Aujourd’hui, avec ses caractéristiques distinctives, cette voiture ressemble le plus à une Gran Turismo classique.
L’Auto Union Type 52, tel que le projet est devenu connu, est destiné à être vendu aux clients pour participer à des courses de longue distance telles que la Mille Miglia ou à des compétitions de voitures de sport telles que les courses d’endurance à Spa-Francorchamps ou au Mans. On envisage également d’utiliser la voiture comme véhicule de course d’usine.
Les spécifications de conception de l’Auto Union Type 52 mentionnent des dynamiques sportives et une aptitude à la vie quotidienne. Dès la fin de 1933, le bureau de design de Porsche dessine les premiers croquis, qui prennent une forme plus concrète en 1934. Les chefs de projet décident de construire un prototype, mais, à notre connaissance actuelle, il ne s’est jamais matérialisé. Le projet est abandonné en 1935 et sa trace est perdue dans les archives d’Audi et de Porsche. Cependant, les développeurs laissent de nombreux travaux novateurs sur papier. Basé sur la technologie des voitures de course de Grand Prix développées à la même époque, le châssis de l’Auto Union Type 52 est conçu comme un cadre en échelle avec un moteur central arrière. Le groupe motopropulseur de l’Auto Union Type 22 est utilisé, mais la compression du puissant moteur de 16 cylindres est réduite pour permettre à la voiture de fonctionner avec de l’essence ordinaire. En même temps, les ingénieurs réduisent le rapport de la suralimentation Roots. Le moteur de l’Auto Union Type 52 devrait produire environ 200 ch à partir de 4,4 litres de cylindrée à 3 650 tr/min. Son couple maximal de 4 450 kgf-cm (436 Nm) est atteint à un modeste 2 235 tr/min. Comparée à la légende du Grand Prix, cela représente une réduction de la puissance, mais les excellentes performances, calculées par les ingénieurs, montrent que le Schnellsportwagen est à la hauteur de son nom, atteignant environ 200 km/h. À son époque, il est l’un des véhicules homologués pour la route les plus puissants et performant dans les compétitions de voitures de sport – un véritable “Schnellsportwagen”.
Les documents historiques servent de point de départ pour Audi, qui confie à Crosthwaite & Gardner la construction de l’Auto Union Type 52 en utilisant les archives, plans et croquis de conception survivants. Les experts britanniques en restauration, ayant également conservé les Flèches d’Argent pour la collection de véhicules historiques d’Audi, terminent la construction du Schnellsportwagen en 2023 après plusieurs années de travail. Tous les composants sont fabriqués sur mesure et à la main spécifiquement pour ce modèle. Avec plus de cinq mètres de long, l’Auto Union Type 52 impressionne par sa silhouette allongée, reflétant la conception des ingénieurs pour une aérodynamique optimale et des performances maximales. Contrairement à ses homologues de Grand Prix, cette voiture est plus adaptée à la conduite quotidienne, conformément à l’intention des concepteurs, avec un toit, des phares et de la place pour les bagages. Elle dispose également de la place pour deux pneus de rechange. Cependant, c’est là que s’arrêtent les caractéristiques de confort pour cette voiture trois places. Comme pour une voiture de course, le conducteur de l’Auto Union Type 52 est assis au centre, avec les sièges passagers arrière légèrement décalés sur le côté. Avec trois passagers, 70 kilogrammes de bagages et 150 kilogrammes d’équipement, la fiche technique indique un poids total de 1 750 kilogrammes, pour un poids à vide de 1 300 kilogrammes.
Alors que le moteur, la transmission et la boîte de vitesses ouverte à 5 rapports proviennent de la voiture de Grand Prix, les ingénieurs choisissent des solutions techniques différentes pour la suspension et l’amortissement. Au lieu d’une combinaison de ressorts à lames transversaux et d’amortisseurs à friction comme l’Auto Union Type 22, le Type 52 utilise une suspension à ressorts torsion longitudinale en combinaison avec des amortisseurs hydrauliques. Lors du développement, le réservoir de carburant de 29 gallons est déplacé sous les sièges. Dans la voiture de course de Grand Prix, le réservoir beaucoup plus grand est situé directement derrière le conducteur dans le centre de gravité du véhicule, donnant aux Flèches d’Argent une distribution de poids idéale que le réservoir soit plein ou vide. Les deux, l’Auto Union Type 52 et le Type 22 utilisent des freins à tambour sur les quatre roues à rayons.
Stefan Trauf, directeur d’Audi Tradition : “Nous sommes ravis de présenter l’Auto Union Type 52 au Goodwood Festival of Speed. Cette voiture suscite l’enthousiasme pour le design et la technologie. Pour moi, c’est une voiture de rêve absolue. À son époque, malheureusement, elle est restée un rêve – un rêve que nous pouvons maintenant, 90 ans plus tard, réaliser. L’Auto Union Type 52 démontre l’ingéniosité de ses créateurs et l’innovation technologique de l’époque. Pouvoir expérimenter le Schnellsportwagen en direct est un grand plaisir pour moi.”
L’Auto Union Type 52 est conduite à Goodwood par le recordman des victoires au Mans Tom Kristensen et la légende de la course Hans-Joachim “Strietzel” Stuck. Le père de ce dernier, Hans Stuck, entre dans l’histoire en tant que “Champion des courses de côte” pour ses nombreuses victoires dans les voitures de course de Grand Prix de l’Auto Union dans les courses de côte populaires des années 1930.
Hans-Joachim Stuck, parlant après son premier essai dans l’Auto Union Type 52 : “Quand je conduis occasionnellement l’Auto Union Type C, que mon père conduisait à son époque, lors d’événements Audi Tradition, l’excitation et la fascination des fans de sport automobile sont palpables. C’est un grand honneur et plaisir de conduire l’Auto Union Type 52 à Goodwood pour la première fois. Le Schnellsportwagen est tout simplement époustouflant : son son est incroyablement sonore – comme s’il venait d’un orchestre. Et le design de l’Auto Union Type 52 vous épatera littéralement – c’est du génie !”
L’Auto Union Type 52 n’a pas été conservée sous forme finie, donc aucune photo d’un modèle complet n’est disponible. À la dissolution de l’Auto Union AG dans la zone d’occupation russe après la Seconde Guerre mondiale, la plupart des précieuses voitures de Grand Prix historiques ont disparu, de même que de nombreux documents et photographies. De ce fait, il n’existe pas de rapports vérifiés de l’époque permettant de déterminer la configuration finale envisagée du Schnellsportwagen, s’il en a jamais existé une. Cependant, les plans offrent une vue claire de la direction du développement et des objectifs visés par les ingénieurs.
Pendant la phase de construction, Audi Tradition et les spécialistes de Crosthwaite & Gardiner ont maintenu une communication constante et intensive. Timo Witt, responsable de la collection de véhicules historiques d’Audi, a dû résoudre divers problèmes techniques tout au long du processus. Des choix concernant l’adoption ou le rejet de solutions techniques spécifiques ont été nécessaires. Aujourd’hui, Witt, après avoir mené à bien le projet de construction de la voiture, déclare : « Notre échange intensif nous a permis de comprendre que les développeurs des années 1930 auraient probablement ajusté certains détails techniques au cours des tests également. »
De même, nous avons dû allonger l’empattement de l’Auto Union Type 52 par rapport aux documents de conception originaux car c’était techniquement inévitable en combinaison avec d’autres composants tels que la suspension avant, le moteur, la direction et la transmission. L’intérieur est inspiré des voitures de course de Grand Prix de l’Auto Union, avec une interprétation moderne des couleurs et des tissus.”
Aucun des documents ne précise la couleur originale de la voiture à cette époque. Ainsi, Audi Tradition a repris la voiture de course comme base et a opté pour une finition en Cellulose Silver. En ce qui concerne le moteur destiné à propulser l’Auto Union Type 52, Audi a délibérément choisi de dévier du plan initial des concepteurs. Audi Tradition a choisi le moteur à 16 cylindres de l’Auto Union Type C ; sa puissance n’a pas été bridée pour le Type 52 afin de garantir sa compatibilité avec les voitures de Grand Prix. Pour cette raison, le moteur fonctionne avec un mélange spécial de méthanol. En se basant sur les informations disponibles, qu’Audi Tradition a interprétées et appliquées avec minutie, l’Auto Union Type 52, qui sera dévoilée pour la première fois à Goodwood, représente l’approche la plus fidèle du Schnellsportwagen Auto Union Type 52 imaginé il y a près de 90 ans mais jamais concrétisé – jusqu’à présent !