En 1894, à une époque où l’automobile est encore une innovation récente et fascinante, le jeune baron Theodor von Liebieg entreprend un voyage de près de 1 000 kilomètres à bord de sa Benz Victoria. Ce périple, partant de Reichenberg (aujourd’hui Liberec en République tchèque) jusqu’à Gondorf sur la Moselle, marque une étape importante dans l’histoire de l’automobile.
Presque mille kilomètres en voiture est vraiment une aventure en 1894. Le baron Theodor von Liebieg est à la hauteur du défi. Il est le fils d’un industriel de Reichenberg, aujourd’hui Liberec en République tchèque, et un des premiers clients de Carl Benz. La voiture qu’il conduit est une Benz Victoria, équipée d’une innovation pionnière : la direction à double pivot.
En 1893, Carl Benz développe le principe de la direction à double pivot jusqu’à sa maturité de production et équipe une automobile à quatre roues pour la première fois avec ce système. Cette nouvelle technologie rend la conduite beaucoup plus sûre et confortable que la direction conventionnelle à timon, où tout l’essieu avant pivote autour d’un point central, comme dans un véhicule hippomobile. Le risque de renversement est particulièrement élevé dans les virages serrés. Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach développent également une alternative à la direction à timon pour leur chariot à roues en acier de 1889.
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Dans la Victoria, les deux roues avant sont dirigées indépendamment l’une de l’autre et leurs trajectoires convergent au sommet du virage. C’était une innovation révolutionnaire dans le vrai sens du terme.
La carrosserie de la Benz Victoria ressemble à une calèche. Cependant, la nouvelle technologie de direction est un véritable point fort de l’époque automobile naissante. Son design sophistiqué montre la voie de l’avenir. Le véhicule est dirigé à l’aide d’une manivelle horizontale située au centre du véhicule au-dessus de la colonne de direction verticale. La colonne de direction transmet l’impulsion à une tringle transversale horizontale, qui à son tour déplace deux tringles longitudinales sous la carrosserie du véhicule jusqu’à l’essieu avant et se déplacent dans des directions opposées. À l’essieu avant, l’impulsion est de nouveau transmise d’une tringle transversale à un arbre vertical, isolant ainsi la direction des chocs causés par la chaussée, généralement mauvaise à l’époque, grâce à un ressort hélicoïdal et un ressort à lames perpendiculaire à la direction de la marche. Enfin, les deux tringles de direction conduisent du ressort à lames aux roues avant, qui sont guidées par un essieu à fourche.
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Le baron Theodor von Liebieg visite Carl Benz à Mannheim en 1893. Il est impressionné par la Victoria et en commande une. Elle est livrée au printemps 1894 – par rail, comme il est d’usage pour de telles distances à l’époque.
Liebieg, âgé de seulement 22 ans à l’époque, est fasciné par ce nouveau moyen de transport et veut l’utiliser non seulement dans sa région d’origine. Ainsi, il y a 130 ans, il décide audacieusement d’entreprendre un voyage en automobile de près de 1 000 kilomètres jusqu’à Gondorf sur la Moselle.
Au sein des archives de Mercedes-Benz Classic, on découvre le journal original, détaillé et richement illustré du “voyage en Benz de Bohême aux rives de la Moselle” (comme indiqué sur la couverture) de Liebieg et de son compagnon Franz Stransky.
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Liebieg et Stransky part le 16 juillet 1894. À peine six ans s’est écoulés depuis que Bertha Benz aeffectué son premier voyage longue distance en automobile. En août 1888, l’épouse de Carl voyage de Mannheim à Pforzheim avec leurs deux fils dans une Benz Patent Motor Car modèle 3, démontrant le potentiel de l’automobile pour la mobilité individuelle.
Il y a eu des améliorations techniques considérables entre 1888 et 1894, mais le voyage longue distance de Liebieg est encore extrêmement exigeant. Les routes ne sont pas conçues pour ce mode de transport innovant, et il n’y a toujours pas d’infrastructure fiable pour le ravitaillement. Les automobilistes achètent de l’essence dans les pharmacies ou les drogueries en cours de route, la remplissant dans le réservoir en laiton brillant situé au-dessus de l’essieu avant. La consommation moyenne de carburant de leur Benz Victoria est de plus de 20 litres aux 100 kilomètres. Après six étapes pour un temps total de trajet de 69 heures, ils arrivent à Gondorf après avoir parcouru une distance totale de 939 kilomètres.
Les photos historiques montrent à quel point la voiture de Liebieg ressemble à la Benz Victoria exposée au musée Mercedes-Benz. Le véhicule est caractérisé par de fines roues à rayons en bois avec un diamètre plus petit à l’avant qu’à l’arrière, des freins à bloc pour la décélération, une transmission par chaîne à l’essieu arrière, une position de conduite haute et un toit souple repliable. Le moteur monocylindre horizontal produit 2,9 kW (4 ch) à partir d’une cylindrée de 1 990 centimètres cubes. L’exemplaire du musée, qui a un an de plus, développe 2,2 kW (3 ch) à partir d’une cylindrée de 1 726 centimètres cubes. De plus, Liebieg équipe sa Victoria d’une troisième lanterne à l’avant. Le véhicule original du baron est maintenant exposé au Musée technique de Prague.
Le jeune aristocrate est non seulement enthousiaste à propos de la technologie, mais aussi à propos de la liberté que la mobilité individuelle motorisée rend possible. Comme il l’écrit dans son journal : “Nous avons choisi un véhicule qui nous libère des petites gênes et nous laisse diriger les choses par nous-mêmes. C’était la voiture à moteur à essence de l’ingénieux Benz à Mannheim.”
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Le 20 juillet 1894, Liebieg et son compagnon de voyage arrivent à Mannheim, marquant la fin de leur périple de deux jours qui comprend un voyage de nuit, de loin l’étape la plus longue du voyage. La première étape est la ville natale de la Victoria. Theodor von Liebieg : “Nous nous sommes immédiatement rendus à l’usine Benz & Cie., où M. [Friedrich] von Fischer et M. [Carl] Benz nous attendaient ; tous deux étaient ravis de notre entreprise audacieuse et de l’heureux dénouement. Après tout, la voiture avait parcouru 282 kilomètres au cours des dernières 26 heures, une distance que personne n’avait jamais entreprise avec un tel véhicule[!].”
Le journal de 1894 est un document impressionnant sur les premiers voyages longue distance en voiture. Il témoigne également du fort esprit de service chez Benz & Cie. : lors des arrêts à Mannheim à l’aller et au retour, le véhicule du baron von Liebieg est largement entretenu. Et après une panne lors d’un séjour de plusieurs semaines sur la Moselle, où le baron fait de nombreuses excursions, un mécanicien de Benz est envoyé pour effectuer les travaux nécessaires.
Sur le chemin du retour, le concepteur de la voiture, Benz, et sa famille accompagnent même leur client. “Le dimanche, nous avons repris notre voyage de retour, accompagnés de toute la famille Benz, qui voyagea avec nous jusqu’à Gernsheim. Nous nous sommes dit au revoir autour de la dernière bouteille de Moselle, et après avoir photographié les deux voitures, nous avons continué seuls vers Offenbach.” En tout, Liebieg parcourt environ 2 500 kilomètres dans sa Victoria lors de ce voyage vers la Moselle et retour.
Le “Voyage Benz” entrepris par Liebieg en 1894 est une preuve importante que la voiture est parfaitement adaptée aux longs trajets. La même année, la même idée donne naissance à une nouvelle forme de compétition en France, à savoir les courses automobiles : des véhicules équipés de moteurs sous licence Daimler remportent la première course automobile de Paris à Rouen. Cela marqua le début de 130 ans de sport automobile chez Mercedes-Benz. Theodor von Liebieg est également impliqué. Entre dans d’autres événements, il participe à la première course automobile à travers les Alpes en 1898 et, en 1899, remporte la première course internationale à Vienne avec une voiture de course Benz de 8 hp.