L’histoire automobile regorge de récits passionnants, mais peu sont aussi envoûtants que celui de Hank Williams et de sa Shelby 289 Cobra. Leur relation s’étend sur six décennies, témoignant de la puissance du destin et de la passion indéfectible entre un homme et sa voiture.
En mars 1965, Henry “Hank” Williams, un héros décoré de la Seconde Guerre mondiale, professionnel de santé et musicien de jazz accompli, se rendait dans une concession Chevrolet en Californie avec l’intention d’acheter une Corvette. Cependant, au sommet du mouvement des droits civiques, en tant qu’homme noir, Hank se heurta à l’ignorance et au mépris des vendeurs, qui refusèrent de le servir. Mais ce qui aurait pu être une expérience amère s’est transformé en un heureux concours de circonstances. Hank quitta la concession Chevrolet sans un mot et se dirigea vers le concessionnaire Ford de Norman Ford à Pomona. Là, il rencontra un jeune vendeur désireux de faire sa première vente et tomba sur une Shelby 289 Cobra d’un bleu éclatant, portant le numéro de châssis CSX 2227.
Bien que le destin ait mené Hank à cette voiture, l’achat ne fut pas sans difficulté. Après avoir signé un contrat et versé un acompte, Hank revint pour récupérer sa Cobra, mais la voiture avait mystérieusement disparu. Le directeur des ventes lui annonça qu’elle n’aurait jamais dû être vendue, prétendant qu’elle appartenait à un autre concessionnaire. Hank, imperturbable, leur rappela qu’il avait un contrat signé et les menaça de revenir avec son avocat si la voiture ne réapparaissait pas dans les 24 heures. Miracle ou non, la Cobra fut rapidement retrouvée, et Hank en prit possession.
Ce fut le début d’une histoire d’amour qui durerait plus de 60 ans. La Cobra, que Hank surnomma « Snake Charmer », devint une extension de lui-même. Il l’utilisait pour se rendre au travail la semaine et pour la course le week-end. Il personnalisa la voiture pour répondre à ses goûts et à ses besoins, ajoutant un hardtop amovible rare pour le confort de sa femme, repeignant la voiture en Silver Mink, et remplaçant l’intérieur avec du Naugahyde rouge pour plus de durabilité. Il la prépara également pour la course, modifiant le moteur et les composants pour optimiser ses performances.
Hank et sa Cobra participèrent à près de 400 courses le long de la côte ouest des États-Unis, devenant des figures légendaires dans le monde des courses automobiles. Sa carrière de pilote lui permit de nouer des amitiés avec des personnalités emblématiques, dont Carroll Shelby, l’homme derrière la création de la Cobra. Lors d’une rencontre, Shelby, impressionné par Hank, lui céda la chemise qu’il portait, marquant ainsi Hank du surnom de « Snake Charmer », un titre qui le suivit pour le reste de sa vie.
Au fil des ans, Hank resta fidèle à sa Cobra originale, fièrement équipée de la plaque d’immatriculation californienne « NO KIT », signalant à tous qu’il possédait une vraie Shelby Cobra, et non une réplique. Avec plus de 140 000 miles parcourus, Hank et sa Cobra étaient inséparables, que ce soit sur les circuits de course, lors d’événements automobiles prestigieux, ou simplement pour des balades en ville.
Le 98e anniversaire de Hank, célébré en juin 2022, marqua l’une des dernières fois où il conduisit sa précieuse Cobra. Il s’éteignit à l’âge de 99 ans, laissant derrière lui une voiture devenue une légende, tout comme son propriétaire. La Cobra du « Snake Charmer » fut plus tard exposée au Petersen Museum de Los Angeles, un dernier hommage à un homme et sa voiture qui avaient marqué l’histoire automobile.
Aujourd’hui, cette Cobra historique, toujours au nom de Hank sur le titre original de 1965, est prête à être transmise à un nouveau gardien. Avec ses kilomètres d’histoire, son intérieur d’origine, et ses trophées glanés au fil des décennies, la Cobra porte en elle l’essence d’une vie bien vécue. Le prochain propriétaire aura l’opportunité de prolonger cet héritage, de vivre la magie du destin et de sentir le lien unique qui unit un homme et sa voiture.
Le destin est une chose magique, et l’histoire de Hank Williams et de sa Cobra en est une preuve éclatante.
Crédit photos : RM Sotheby’s