Le Volkswagen Combi et ses descendants sont bien plus qu’un simple véhicule utilitaire. Depuis son lancement en 1950, le Combi a traversé les époques en incarnant tour à tour l’esprit de liberté et d’aventure. Ce véhicule emblématique a marqué de son empreinte l’histoire de l’automobile et continue d’inspirer les passionnés du monde entier. Retour sur l’évolution fascinante de ce symbole culturel.
Les débuts du Combi : Le T1 (1950-1967)
L’histoire commence le 11 novembre 1949, lorsque Volkswagen dévoile le prototype du Transporter, plus connu sous le nom de Combi. Inspiré par le succès de la Coccinelle, le Combi adopte un moteur et une boîte de vitesses similaires, tout en inaugurant une carrosserie utilitaire inédite avec une capacité de charge impressionnante pour l’époque. Dès son lancement, le T1 aussi appelé “split” est proposé sous plusieurs configurations : fourgon, fourgonnette vitrée, et bus huit places. Mais c’est le « Microbus De Luxe », plus connu sous le nom de « Samba bus », qui devient légendaire grâce à ses fenêtres de toit caractéristiques et un toit ouvrant rétractable. Un an plus tard, c’est une version pick-up qui fait son apparition sur le marché des utilitaires. Très vite, Westfalia apporte la « camping box » – un module qui a fait du Combi T1, le premier camping-car compact.
La demande en Volkswagen Combi T1 est telle que la production est déplacée à Hanovre en 1956 pour répondre à l’engouement croissant. En 1967, après 1,9 million d’unités produites, le T1 laisse sa place à son successeur, le T2.
Le T2 : L’ère de la contre-culture (1967-1979)
Le T2, lancé en 1967, marque le début d’une nouvelle génération de Transporter. Tout en préservant l’esprit du T1, il se distingue par un design plus contemporain, avec un pare-brise courbé (appelé bay-window), une grille d’aération sous le pare-brise et une porte coulissante de série. En août 1969, des légendes comme Jimi Hendrix, Joan Baez et Bob Dylan ont fait l’histoire à Woodstock, tandis que Pete Townshend des Who composait l’opéra rock « Tommy ». Ces trois jours de paix et de musique ont immortalisé l’une des images les plus emblématiques du Volkswagen Combi : le « T1 Flower Power » avec un couple assis sur son toit, symbolisant l’association du Combi avec le mouvement hippie et l’esprit de liberté.
En tant que camping-car Westfalia avec toit relevable, le T2 est devenu un véritable globe-trotter. Il a continué à évoluer, notamment avec l’apparition d’une version électrique en 1972, et sa production s’est prolongée à travers le monde, notamment au Brésil, où elle n’a pris fin qu’en 2013. Au total, 2,14 millions d’exemplaires du T2 ont été produits à Hanovre avant l’arrivée du T3.
Le T3 : Modernisation et polyvalence (1979-1992)
Avec le T3, Volkswagen poursuit la modernisation de son Transporter. Les chansons de l’époque nous replongent dans ces souvenirs : « Sultans Of Swing » de Dire Straits résonnait dans les autoradios avec une clarté inédite, The Police sortait « Message In A Bottle », et Pink Floyd marquait l’histoire avec le double album « The Wall ». En 1979, Volkswagen ajoutait à cette bande-son le tout nouveau T3. Plus large et plus spacieux, il offrait de nouvelles options, notamment des moteurs diesel et des transmissions intégrales, renforçant ainsi sa polyvalence. Le T3 devient rapidement la base de nombreux camping-cars, dont le célèbre California lancé en 1988.
Le T3 se distingue également par une sécurité améliorée et une meilleure tenue de route, rapprochant ce modèle des véhicules de tourisme en matière de confort et de conduite. La production du T3 se poursuit jusqu’en 1992, avec plus de 1,4 million d’unités vendues à travers le monde.
Le T4 (1990-2003) et T5 (2003-2015) : Révolution technique et évolution design
En 1990, alors que Roxette interprétait « It Must Have Been Love » et UB40 chantait « Kingston Town », le T4 (1990-2003) marque une révolution avec l’introduction de la traction avant, une première pour le Transporter. Ce changement permet d’augmenter l’espace intérieur notamment à l’arrière où le moteur plat du T3 prenait de la place. Le T4, avec son nouveau type de transmission et son châssis repensé, offrait une conduite beaucoup plus proche de celle d’une voiture de tourisme. À l’avant, le T4 a été allongé pour faire de la place aux moteurs transversaux à quatre et cinq cylindres, ce qui a également amélioré sa sécurité en cas d’accident.
Le T4 se décline en plusieurs versions, dont le Multivan et le California, qui deviennent rapidement des best-sellers.
Les années 2000 laissent encore leur empreinte aujourd’hui, et leur musique continue de résonner. Des morceaux emblématiques comme « In Da Club » de 50 Cent et « Feel » de Robbie Williams ont marqué cette époque. Lorsque le Volkswagen T5 (2003-2015) a été introduit en 2003, il a continué la lignée de son prédécesseur tout en adoptant un design plus moderne.
L’intérieur a été entièrement revisité pour améliorer l’ergonomie, notamment au poste de conduite, qui se distinguait par un volant réglable en inclinaison et en hauteur, ainsi qu’un nouveau levier de vitesses de type manette sur la console centrale. À l’arrière, la configuration a évolué : la table pour les passagers, qui était auparavant à gauche, a été déplacée au centre du véhicule et peut désormais être ajustée sur deux rails au sol selon les besoins.
Les versions loisirs du T5, telles que les Caravelle, Multivan et California, perpétuaient le succès des modèles précédents. Lors du lancement du T5, il était proposé avec quatre nouveaux moteurs turbo diesel à rampe commune et deux moteurs à essence, allant des quatre-cylindres aux V6. Une nouveauté majeure était la transmission intégrale 4MOTION, dotée d’un embrayage multidisques variable avec régulation électrique entre les essieux avant et arrière. En plus des versions standard, des éditions limitées telles que le California NoLimit, le Multivan PanAmericana et le Multivan Biker ont également été proposées. En octobre 2010, Volkswagen a célébré les 25 ans du Multivan avec l’Edition 25. En 2015, près de 1,65 million de véhicules T5 avaient quitté les chaînes de montage de Hanovre.
Les T6 et T6.1 : L’ère du numérique (2015-2024)
Le T6, lancé en 2015, et sa version améliorée, le T6.1, incarnent l’évolution du Combi vers l’ère du numérique. Le T6 se distingue par une esthétique raffinée et des moteurs plus performants. Avec le T6.1, Volkswagen introduit des systèmes d’aide à la conduite encore plus intelligents et un nouveau système d’infodivertissement, tout en conservant l’esprit d’innovation et de robustesse qui caractérise le Combi depuis ses débuts.
Aujourd’hui, le Volkswagen Transporter a atteint sa 7ème génération, tandis que le modèle électrique, l’ID-Buzz, génère à la fois enthousiasme et controverses. Néanmoins, le Combi, sous toutes ses variantes, demeure un véhicule légendaire. Qu’il serve de véhicule utilitaire ou de Camper, le Combi continue d’incarner l’esprit de liberté et d’aventure qui lui est associé depuis tant d’années.
Crédit photos : Vintage Road Trip, Volkswagen AG