Depuis sa conception initiale jusqu’à son dernier souffle de production, la Volkswagen Coccinelle a été bien plus qu’une simple voiture. C’est une icône, une légende, un symbole d’ingéniosité et de contre-culture qui a captivé le monde entier pendant plus de sept décennies. Mais derrière cette longévité impressionnante se cache une histoire fascinante de tentatives de remplacement et d’innovations avortées.
Depuis ses débuts chez Volkswagen, la Coccinelle a conquis le cœur des automobilistes en Europe et au-delà. En 1952, elle était déjà présente dans 46 pays. Cependant, toute bonne chose a une fin, et en 2003, le dernier exemplaire de la Coccinelle a quitté les chaînes de production à Puebla, au Mexique, mettant un terme à une saga de sept décennies.
Mais cette longévité n’était pas garantie. Dès le début des années 1950, Volkswagen a envisagé plus de 70 projets pour remplacer la Coccinelle. Pourtant, aucun n’a réussi à capturer l’essence unique de l’original. Ce n’est qu’en 1974, avec le lancement de la Golf, que Volkswagen a trouvé un successeur digne de ce nom.
1955/56 – EA47-12
L’EA-47-12 est le 12ème des 15 prototypes produits entre 1953 et la fin de 1956, marque la première tentative de Volkswagen de créer une remplaçante pour la Coccinelle. Conçu par le célèbre designer automobile italien Ghia, ce prototype présente des similitudes avec le Karmann Ghia, ce qui n’est pas surprenant étant donné leur origine commune. Sous son capot bat le cœur d’un moteur quatre cylindres de 1192cc refroidi par air, délivrant une puissance de 30 cv. Doté d’un essieu avant à liaison transversale, d’une suspension arrière à barre de torsion et d’une boîte de vitesses entièrement synchronisée, l’EA-47-12 arbore une technologie révolutionnaire pour son époque. Cependant, sa vitesse maximale plafonnait à 80 km/h.
1955 – EA48
En 1953, Volkswagen amorce l’exploration d’une nouvelle catégorie automobile, positionnée sous la Coccinelle en termes de taille, de performance et de prix. Le fruit de cette quête fut le BOXY EA48, parfois qualifié de première « citadine ». Conçu en interne, sans l’implication de Porsche, il marque une rupture totale avec la Coccinelle : aucun de ses composants n’est réutilisé. Doté d’une carrosserie distinctive, il embarque un moteur à deux cylindres à plat de 0,7 litre, refroidi par air, implanté à l’avant, et bénéficie d’une suspension avant de type McPherson. Malgré ses modestes 18 cv, l’EA48 pouvait atteindre une vitesse de pointe de 96 km/h.
1960 – EA97
Alors que les travailleurs sont sur le point de mettre en place la chaîne de montage, le projet EA97 est soudainement abandonné, malgré l’assemblage minutieux de 200 prototypes à la main. Initié en 1957, ce véhicule à deux portes, à moteur arrière, suscite de grands espoirs. C’est l’extrême similitude avec la Coccinelle et la Type 3 qui précipite l’abandon du projet.
1961 – Type 3 Cabriolet
La sortie de la Type 3 sur le marché en 1961 offre aux automobilistes une alternative plus luxueuse à la Coccinelle. Un élégant prototype de Cabriolet est spécialement conçu pour ceux en quête de décapotables. Équipé d’un toit convertible pliant, agrémenté d’une fenêtre arrière en verre, ce modèle promet sophistication et style. Cependant, il est relégué aux oubliettes par crainte de créer une concurrence interne avec le célèbre cabriolet Karmann Ghia.
1963 – EA128
L’EA128 représente la vision de Volkswagen pour une voiture de luxe spacieuse. Ce véhicule à quatre portes, capable d’accueillir jusqu’à six personnes, est animé par un moteur de 2,0 litres refroidi à l’air, directement emprunté à la Porsche 911, qui vient tout juste de faire son entrée sur le marché en 1963.
1966 – EA142
Pendant le développement de la Type 4, qui est lancée en 1968, Volkswagen explore divers styles de carrosserie, dont celui de l’élégante EA 142. Dotée d’un moteur arrière à hayon, cette voiture est propulsée par le même moteur de 1,7 litre que celui utilisé dans la version de série de la Type 4.
1969 – EA276
Ce prototype à traction avant se révèle plus compact que la Coccinelle, mais offre une inspiration précieuse pour la future Golf. Bien que l’EA276 soit équipée du même moteur à quatre cylindres à plat, refroidi par air que la Coccinelle, Volkswagen a choisi un moteur à quatre cylindres en ligne, refroidi par eau, pour propulser la Golf en 1974.
1969 – EA266
L’une des candidates les plus innovantes pour succéder à la Coccinelle était l’EA266. Développée en collaboration avec Porsche sous la direction de Ferdinand Piëch, petit-fils de Ferdinand Porsche et futur président du groupe Volkswagen en 1993, elle se distingue par son moteur quatre cylindres de 1,6 litre, refroidi à l’eau, positionné sous le siège arrière. Malgré son design sportif et son héritage Porsche, l’EA266 n’a malheureusement pas réussi à atteindre la production en série.