Lancé à l’aube du troisième millénaire, le Renault Avantime est un véhicule qui incarne à la fois l’innovation audacieuse et l’échec commercial retentissant. Fruit d’une collaboration entre Renault et Matra, il se voulait une rupture avec les conventions de l’automobile de l’époque, un concept qui mêlait coupé et monospace. Pourtant, malgré des idées novatrices et un design radical, l’Avantime ne parviendra pas à convaincre le public, menant finalement à la fermeture de l’usine Matra de Romorantin et à l’abandon du modèle. Retour sur l’histoire d’un rêve automobile qui n’a pas pris.
La naissance d’un concept audacieux
L’Avantime est dévoilé en 1999 au Salon de Genève sous la forme d’un concept car surprenant : un Coupé Space, alliant les caractéristiques d’un coupé sportif et d’un monospace. Conçu à partir de la plate-forme du Renault Espace 3 dont il reprend la moitié des pièces, Renault avait pour objectif de proposer un véhicule haut de gamme aux lignes audacieuses et une polyvalence typique des monospaces. Fort de succès précédents comme la Twingo, l’Espace ou le Scénic, Renault espérait frapper fort avec l’Avantime, mais le projet allait se heurter à une réalité bien plus complexe.
L’Avantime était destiné à répondre à des besoins spécifiques, visant principalement trois types de clients : ceux en quête de sportivité et d’innovation, souvent propriétaires de coupés classiques ou de breaks et 4×4, mais désireux d’un véhicule plus polyvalent avec une forte personnalité ; ceux qui possédaient déjà un monospace et cherchaient un modèle plus stylé et dynamique ; et enfin, les femmes recherchant une voiture élégante et moderne, tout en offrant le confort et la fonctionnalité d’un véhicule familial.
L’objectif était clair : positionner l’Avantime dans le segment des véhicules haut de gamme de Renault, aux côtés de la Vel Satis et de l’Espace 4.
Le projet, baptisé D66 dès sa conception, avait des ambitions claires : proposer un véhicule dont l’architecture serait totalement inédite. Avec une longueur de 4 642 mm, une largeur de 1 826 mm et une hauteur de 1 627 mm, l’Avantime se distingue par ses portes à double cinématique, son toit ouvrant panoramique, et surtout l’absence de pied milieu pour une meilleure accessibilité et visibilité. Ce design offrait une sensation d’ouverture sur l’extérieur et une luminosité sans précédent grâce à son toit vitré de grande taille. C’était un véhicule qui invitait à l’évasion, avec un habitacle spacieux capable d’accueillir quatre occupants dans un confort optimal, tout en permettant d’emporter leurs bagages.
Le concept de ce « coupé haut » s’inspirait des plus grands véhicules de voyage, cherchant à offrir une expérience de conduite différente. Rémi Deconinck expliquait : « Dès l’origine du projet, nous souhaitions développer un coupé deux portes offrant une visibilité, une luminosité, une ouverture sur l’extérieur qui soient uniques sur le marché. » Ce défi technique était ambitieux, car il fallait conjuguer une série de solutions techniques inédites, comme les sièges à ceinture intégrée, la structure supérieure en aluminium et, bien sûr, l’énorme toit panoramique. Ces choix se sont révélés être à la fois une prouesse et un handicap pour la production du modèle.
Un design innovant
L’Avantime incarne l’essence d’un design avant-gardiste et audacieux. Avec ses lignes tendues, ses arêtes nettes et sa silhouette unique, cette voiture ne laisse personne indifférent. L’Avantime n’est pas une voiture comme les autres, elle est un manifeste stylistique, une déclaration de modernité et d’innovation.
Dès le premier regard, l’Avantime intrigue. Anthony Grade, Directeur du Design des gammes automobiles, le souligne : « Avec ses proportions inédites, l’Avantime est une voiture qui intrigue ». Et il ne faut que quelques secondes pour comprendre pourquoi. Cette voiture joue sur un contraste visuel saisissant, où la proue, presque féline, aux formes tendues et dynamiques, rencontre une poupe plus robuste, stable et propulsive.
En approchant de l’Avantime, chaque angle de vue révèle une surprise. Lorsqu’on observe l’avant, on ne devine pas l’arrière, et inversement. La fluidité du design se marie à la fois avec une structure audacieuse et un sens de la puissance maîtrisé. L’avant pénétrant, avec ses phares en forme de V et ses prises d’air bien dessinées, dégage un dynamisme palpable, accentué par la grande lunette arrière hémisphérique. Cette dernière, avancée par rapport au coffre, renforce l’aspect propulsif du véhicule, tout en mettant en lumière le contraste entre la partie basse tendue et la partie haute fluide, lumineuse et aérienne, notamment grâce à son toit panoramique en verre et sa structure en aluminium apparent.
Un des aspects les plus marquants de l’Avantime est son rapport inédit entre la carrosserie et le vitrage. Ce jeu de proportions est souligné par un bicolorisme subtil, avec des éléments en aluminium visibles, tels que le pied de pare-brise, les montants arrière et les brancards. Une mise au point aérodynamique soignée a permis d’atteindre un Cx remarquable de 0,34, en accord avec l’architecture unique de la voiture. Ce système à double cinématique offre un deuxième axe de pivotement afin d’écarter la porte de la carrosserie. L’ouverture et la fermeture sans effort et un maintien en cas de coup de vent est rendu possible grâce à un système de rails à galets.
L’Avantime dispose de portes d’une longueur exceptionnelle de 1,40 mètre. Bien que cette dimension puisse sembler peu pratique, Renault a relevé le défi avec un système de double articulation ingénieux. En plus du mouvement pivot traditionnel, ce mécanisme éloigne la porte de la carrosserie, permettant l’accès aux places avant et arrière.
Fabriquées en aluminium profilé usiné, ces portes allient robustesse et légèreté (55 kg) tout en garantissant une ouverture et une fermeture sans effort. Un système de rails à galets optimise le guidage des vitres, et un joint en forme de gorge assure une étanchéité parfaite. Cette combinaison technique procure un silence acoustique de haut niveau et un confort d’utilisation rare.
L’Avantime offre une expérience visuelle incomparable grâce à son toit ouvrant panoramique en verre. Avec une surface vitrée totale de 1,7 m², incluant un panneau fixe et un panneau mobile, il procure une luminosité et une visibilité sans précédent.
Le mode « Grand Air » permet d’ouvrir simultanément les vitres et le toit ouvrant, créant une sensation proche de celle d’un cabriolet. Cependant, contrairement à ce dernier, l’Avantime conserve un niveau de confort optimal grâce à une réduction ingénieuse des flux d’air et du bruit, permettant même de tenir une conversation normale à haute vitesse.
En position fermée, le toit garantit un équilibre parfait entre clarté et protection thermique grâce à un verre de haute technologie, le Vénus 35, développé par Saint-Gobain. L’ouverture et la fermeture, simples et sécurisées, s’effectuent par une commande impulsionnelle équipée d’une fonction anti-pincement.
L’Avantime se décline en deux finitions : Dynamique et Privilège. La version Privilège offre en option le Pack Exception, qui élargit le choix des coloris de sellerie. Dans les deux configurations, des sièges en cuir avec ceintures intégrées sont de série.
L’Avantime est disponibles dans différents teintes tels que le bleu tibétain, le vert scarabée, le bleu méthyl, le steppe, le gris sirius, le gris acier, le noir nocturne, le rouge de mars, le bleu illiade et le vert taïga.
Un habitacle d’avant-garde au design raffiné
L’intérieur de l’Avantime reflète parfaitement l’esprit de son design extérieur. Patrick Le Quément, directeur du design industriel chez Renault, décrit l’habitacle comme une véritable extension de l’extérieur : « À l’image de la ligne, l’habitacle présente des contrastes de couleurs qui créent un véritable effet de lumière ». L’utilisation de cuirs travaillés et d’aluminium brossé, ainsi qu’un tableau de bord épuré, crée une atmosphère raffinée, fidèle aux valeurs de la marque.
Les choix de matériaux témoignent d’une qualité perçue de haut niveau : des cuirs souples et mats, soigneusement associés pour offrir un toucher agréable. La planche de bord, aux lignes nettes et sans lourdeur, allie fonctionnalité et élégance. La conception de l’intérieur, où chaque détail a été pensé avec précision, fait écho au monde du mobilier haut de gamme. Un exemple ? Le tiroir central, situé sur la planche de bord, qui se transforme d’un simple rangement en un objet de design pur et raffiné.
Une révolution technologique et sonore
Dès son lancement, l’Avantime se positionne comme un précurseur en matière d’équipements embarqués. À une époque où le GPS commence à se démocratiser, Renault équipe son modèle phare du système de navigation Carminat navigation informée. Ce dernier se distingue par un écran couleur au format 16/9ème, ingénieusement intégré au couvercle central de la planche de bord. Une interface intuitive qui offre une aide précieuse aux conducteurs, surtout lors de trajets sur des routes inconnues.
Pour compléter cette expérience, l’Avantime propose un régulateur-limitateur de vitesse, une fonctionnalité encore rare à l’époque, mais qui contribue à réduire la fatigue lors des longs trajets. Le système d’aide au parking, autre innovation marquante, facilite les manœuvres dans des espaces restreints, renforçant ainsi la praticité du véhicule au quotidien.
Conscient que le plaisir de conduite ne saurait être complet sans une ambiance sonore de qualité, Renault n’a pas lésiné sur l’équipement audio de l’Avantime. Deux systèmes audio sont proposés en fonction des versions :
- Version standard :
Une radio mono-CD avec une puissance de 4 x 15 W, un satellite de commande au volant, et un afficheur déporté au centre de la planche de bord. Une configuration qui assure un confort d’utilisation tout en restant accessible. - Version haut de gamme :
Pour les amateurs de musique exigeants, les versions supérieures de l’Avantime proposent une installation audio de 4 x 40 W avec un chargeur 6 CD intégré en façade (au format 1 DIN) et une télécommande infrarouge amovible. Une solution aussi élégante que pratique pour ajuster les réglages sans détourner les yeux de la route.
Le dispositif est complété par six haut-parleurs idéalement répartis : deux sur le haut de la planche de bord, deux dans les portes avant, et deux à l’arrière, intégrés dans le pavillon. Ce positionnement ingénieux garantit une immersion sonore totale, avec un équilibre parfait entre les sièges avant et arrière.
Avec ces équipements, l’Avantime se positionne comme un véhicule pensé pour le voyage. Que ce soit pour une escapade le temps d’un week-end ou pour un périple au long cours, le confort de ses passagers est au cœur de ses priorités. L’attention portée aux détails, qu’il s’agisse de la qualité sonore ou des aides à la conduite, témoigne de la volonté de Renault de redéfinir les standards du plaisir automobile.
Une motorisation pour chaque style de conduite
L’Avantime propose trois motorisations distinctes, chacune pensée pour répondre à des attentes spécifiques en termes de performance et d’agrément de conduite. Du raffinement d’un moteur essence V6 à la sobriété d’un Diesel, cette gamme illustre le savoir-faire technologique et l’innovation de la marque au début des années 2000.
Développé en collaboration avec PSA Peugeot-Citroën, le moteur 3.0 V6 de 210 ch est un modèle d’ingénierie. Doté de technologies avancées, comme un boîtier papillon motorisé et une distribution variable à l’admission avec deux décaleurs d’arbres à cames, ce bloc se distingue par sa polyvalence.
- Performances : Avec ses 210 ch à 6 000 tr/min et un couple généreux de 285 Nm, dont 90 % disponible dès 2 500 tr/min, il offre une conduite dynamique et plaisante.
- Boîte de vitesses : Associé à la boîte manuelle à six rapports PK6, inaugurée par la Laguna II, il garantit des passages de vitesse fluides et précis.
- Normes environnementales : Ce moteur, homologué Euro 3, répondait déjà en partie aux exigences Euro 4 (2005), une prouesse pour l’époque.
Conçu pour les amateurs de performances, ce moteur excelle sur autoroute et séduit par sa souplesse à bas régime.
Avec son 2.0 Turbo de 165 ch, l’Avantime adopte une motorisation plus légère et plus économique, sans pour autant sacrifier l’agrément de conduite. Ce moteur profite de technologies avancées comme un turbocompresseur Twin Scroll, qui optimise la gestion des gaz d’échappement.
- Technologie avancée : La double entrée du turbo élimine les problèmes d’interaction des cylindres, optimisant ainsi le remplissage en air frais et les performances. De plus, son refroidissement par eau garantit une fiabilité accrue, même dans des conditions extrêmes.
- Performances : Avec un couple constant de 250 Nm entre 2 000 et 4 250 tr/min, il offre une grande souplesse et une consommation réduite, atteignant jusqu’à 20 % d’économies par rapport à un moteur atmosphérique équivalent.
- Polyvalence : Ce moteur, également homologué Euro 3, est disponible avec une boîte manuelle à six rapports, et plus tard avec une boîte automatique à cinq rapports autoadaptative.
Idéal pour une conduite quotidienne et des trajets dynamiques, ce bloc fait preuve d’une grande modernité pour son époque.
Le 2.2 dCi de 150 ch incarne une nouvelle génération de Diesel, parfaitement adaptée aux véhicules de grand gabarit comme l’Avantime. Avec un couple impressionnant de 320 Nm dès 1 750 tr/min, cette motorisation brille par sa souplesse et sa sobriété.
- Performances : Avec un couple impressionnant de 320 Nm dès 1 750 tr/min, il excelle dans les reprises et les relances, bien que ses accélérations soient plus modestes (0 à 100 km/h en 11,4 secondes).
- Consommation : Conçu pour les longs trajets, ce bloc excelle sur autoroute, où il affiche une consommation moyenne de 7,3 l/100 km et permet une autonomie dépassant les 1 000 km. À vitesse stabilisée, il parvient même à flirter avec les 6 l/100 km. Toutefois en conduite nerveuse, il dépasse les 12l/100 km sur route sinueuse.
- Confort : Ses suspensions absorbent efficacement les irrégularités, offrant un confort de conduite idéal pour les trajets autoroutiers.
Si ce moteur ne brille pas par des accélérations fulgurantes, il excelle sur autoroute grâce à un sixième rapport long, abaissant le régime moteur pour un confort optimal et une économie de carburant appréciable. Malgré un comportement légèrement pataud sur routes sinueuses, le 2.2 dCi offre une tenue de route rigoureuse et un confort remarquable grâce à ses suspensions bien calibrées.
Pesant 1,8 tonne, l’Avantime combine un design audacieux à des performances mécaniques bien pensées. Chaque motorisation, qu’elle soit essence ou Diesel, apporte une expérience unique adaptée à différents styles de conduite. Le V6 séduit les amateurs de puissance et de raffinement, le 2.0 Turbo convient à ceux qui recherchent un compromis entre dynamisme et consommation, tandis que le 2.2 dCi ravit les adeptes de longs trajets économiques.
Une collaboration entre Renault et Matra Automobile
A partir de 1983, Renault et Matra Automobile collaborent pour la construction d’automobiles, avec notamment la fabrication du Renault Espace. Trois générations successives de l’Espace sont le fruit de cette collaboration. Alors que Renault se chargeait de la définition du produit, du design, des composants mécaniques et de la commercialisation, Matra, de son côté, était responsable du développement et de l’industrialisation de ce véhicule au sein de son usine de Romorantin. Cette usine, associée à l’usine Renault Alpine de Dieppe à partir de 1988, a joué un rôle clé dans le succès de cette production. A la fin des années 90, les deux partenaires ont produit plus de 800 000 exemplaires de l’Espace.
L’Avantime (D66) représente une évolution de ce partenariat historique. Contrairement à l’Espace, où les responsabilités étaient clairement partagées entre les deux sociétés, Avantime a introduit un nouvel équilibre. Dans ce projet, Renault et Matra ont accepté de partager de manière équitable l’investissement, les risques commerciaux, ainsi que la marge bénéficiaire. Ce contrat a permis la formation d’une équipe projet commune, composée de représentants des deux entreprises. Cette organisation a facilité le partage des compétences et des responsabilités, tout en favorisant une synergie accrue.
L’Avantime, qui mêle les codes du monospace et du coupé, se distingue par son design futuriste et ses innovations techniques. Matra a joué un rôle déterminant dans le développement de ce modèle, en s’appuyant sur le savoir-faire accumulé au fil des générations d’Espace. L’assemblage de l’Avantime se fait à l’usine de Romorantin, sur une ligne de production partagée avec l’Espace, permettant ainsi une économie d’échelle importante tout en bénéficiant d’un processus de fabrication innovant.
Le processus industriel innovant
La fabrication de l’Avantime repose sur un processus industriel de pointe, combinant technologies avancées et méthodes éprouvées. Tout d’abord, Matra soude les différentes pièces en acier de la plateforme, qui sont ensuite galvanisées à chaud dans un bain de zinc à 450°C. Cette galvanisation protège la structure contre la corrosion et améliore sa rigidité. Les profilés d’aluminium sont ensuite peints et soudés avant d’être assemblés à la structure métallique du véhicule. Pour garantir une résistance maximale en cas de choc, les brancards et le châssis sont fixés à l’aide d’un procédé combinant boulonnage et collage.
La carrosserie en composite SMC (Sheet Moulding Compound), utilisée pour la peau de l’Avantime, est une autre innovation. Ce matériau composite, qui intègre de la résine, de la fibre de verre et du carbonate de calcium, subit un rayonnement d’ultraviolets pour renforcer l’adhérence de l’apprêt avant d’être assemblé à la structure métallique à l’aide d’une colle polyuréthanne. Cette colle est chauffée à 120°C par induction électromagnétique, ce qui permet de réduire le temps de polymérisation à seulement 1 minute 30. Cette technologie de collage innovante permet d’éviter toute dispersion géométrique de la structure et garantit la précision de l’assemblage.
Une fois la carrosserie assemblée, le véhicule passe par la phase de peinture avant d’intégrer la chaîne d’assemblage, où la mécanique, les trains roulants, et les équipements intérieurs et extérieurs sont installés. Ce processus de production partagé entre l’Espace et l’Avantime permet de réaliser des économies substantielles sur les investissements industriels, tout en garantissant des standards de qualité élevés.
Le pari audacieux d’un coupé space qui n’a pas trouvé son public
En septembre 2001, Renault lançait l’Avantime. Ce modèle, fruit de l’innovation et du partenariat avec Matra Automobile, incarnait une vision audacieuse : un monospace coupé haut de gamme, à la fois spacieux et avant-gardiste. Cependant, cette ambition ne s’est jamais traduite en succès commercial. Renault tablait sur une cadence de production oscillant entre 80 et 100 unités par jour dans l’usine Matra de Romorantin. L’objectif était de séduire 15 000 acheteurs chaque année. Malheureusement, la clientèle n’a pas répondu à l’appel.
L’Avantime a déconcerté par son design atypique et son positionnement unique. Parmi les reproches récurrents, l’absence de quatre portes a été particulièrement pointée du doigt, limitant l’aspect pratique du véhicule.
Pour compliquer les choses, Renault lançait simultanément la Vel Satis, une berline de luxe qui partageait avec l’Avantime un design audacieux mais controversé. Cette proximité esthétique a semé la confusion parmi la clientèle, affaiblissant l’impact des deux modèles.
Lorsque Renault a transféré la production de la nouvelle version de l’Espace à son usine de Sandouville, l’usine Matra de Romorantin a vu son activité décliner, ne produisant plus que de petites quantités d’Avantime. En février 2003, Matra Automobile a annoncé la fermeture du site, mettant un terme à l’aventure. Renault n’a pas repris la production, et seulement 8 577 exemplaires de l’Avantime ont été produits en 22 mois.
Un échec devenu collector
Ironiquement, l’Avantime connaît aujourd’hui une certaine popularité parmi les passionnés d’automobiles. Ses lignes uniques et son approche audacieuse en font une icône pour les amateurs de véhicules rares et de design atypique. À l’instar d’autres échecs commerciaux devenus cultes, il incarne un morceau d’histoire automobile et le courage de sortir des sentiers battus. Actuellement, un modèle Avantime en finition Privilège, qu’il soit équipé du 3.0 V6 ou du 2.0 Turbo, se négocie aux alentours de 10 000 euros, souvent avec un kilométrage conséquent.
L’Avantime restera dans les annales comme un pari audacieux, mais trop en avance sur son temps. Malgré son échec commercial, il témoigne de la volonté de Renault et Matra de repousser les limites du design et de proposer une vision différente de la voiture de luxe. Ce modèle est la preuve que l’innovation peut parfois être trop avant-gardiste pour son époque.