Mercedes-Benz devait transférer la fascination pour la voiture de sport luxueuse à un roadster compact. C’est ce que Maximilian E. Hoffman, importateur de la marque pour l’est des États-Unis d’Amérique, proposa en 1953.
Dans le dialogue qui s’engagea entre la direction de Stuttgart et Hoffman, deux voitures de sport virent finalement le jour : la compacte 190 SL Roadster (W 121 ) initiée par Hoffman était techniquement dérivée par Mercedes‑Benz des berlines « Ponton » de la catégorie moyenne supérieure (W 120). De plus, le concept de la voiture de sport de course à succès 300 SL (W 194) a été transféré à la 300 SL « Gullwing » (W 198) hautes performances pour les clients particulièrement exigeants. Les deux voitures de sport sont présentées pour la première fois à l’International Motor Sports Show de New York du 6 au 14 février 1954. La 300 SL Roadster (W 198) présentée en 1957 est également le fruit de l’initiative de Hoffman.
L’entreprise était ouverte à l’apport visionnaire de Hoffman, qui a contribué de manière significative à la légende de la Mercedes‑Benz SL. Les deux voitures de sport produites en série à partir de 1954 marquent le début d’une tradition unique qui s’étend à l’actuelle Mercedes‑AMG SL de la série 232. L’influence d’Hoffman est donc certainement comparable à celle d’Emil Jellinek un bon demi-siècle plus tôt : en précisant ses exigences, le premier concessionnaire d’automobiles Daimler-Motoren-Gesellschaft à Nice à l’époque a donné l’impulsion à la conception de la Mercedes 35 ch de Wilhelm Maybach.
Les exportations vers l’Amérique du Nord prennent forme
L’entreprise a pris contact avec Maximilian E. Hoffman dans le cadre de sa stratégie de renforcement des exportations vers l’Amérique du Nord. Wilhelm Haspel, président du conseil d’administration de l’ancienne Daimler‑Benz AG, a personnellement fait progresser le positionnement du plus ancien constructeur de voitures de luxe au monde en Amérique du Nord à partir de l’été 1948. Il était conscient que les États-Unis en particulier, avec le plus grand marché automobile du monde à l’époque, avaient une fonction clé importante pour le succès des exportations mondiales. Les véhicules utilitaires étaient également inclus dans les considérations – et ils seraient même un moteur important des activités étrangères de l’entreprise.
Les exportations de Mercedes‑Benz vers l’Amérique du Nord se sont concrétisées en 1952. Un rôle décisif a été joué par le viennois Maximilian E. Hoffman, qui a posé sa première candidature pour être distributeur Mercedes‑Benz aux États‑Unis d’Amérique en mars 1952. Le 31 juillet 1952, Daimler‑Benz AG signe un contrat avec lui en tant que distributeur général pour l’est des États-Unis. Les ventes ont commencé en décembre 1952, après la mise en place de salles d’exposition, la formation de vendeurs et la livraison de véhicules aux spécifications américaines. Au total, 253 voitures particulières Mercedes-Benz ont été exportées aux États-Unis au cours de cette première année de coopération avec Hoffman.
Le flair de Hoffman pour le luxe automobile
Maximilian Edwin Hoffman est né à Vienne le 12 novembre 1904. En tant qu’homme d’affaires, il a développé un grand sens des automobiles fascinantes et prometteuses, combiné à un sens prononcé de l’esthétique, de la technologie et de la dynamique de conduite. Dans les années 1930, lui et un associé ont fondé la société Hoffman & Ruppert à Vienne, qui a importé avec succès des automobiles Alfa Romeo, Bentley, Delahaye, Rolls‑Royce, Talbot et Volvo en Autriche.
À l’époque nazie, Hoffman, fils d’un fabricant juif de machines à coudre et plus tard de motos, émigra d’abord en France et finalement à New York en 1941. Après la fin de la guerre, il réussit à se lancer dans l’importation de véhicules européens dans aux États-Unis d’Amérique. Hoffman, qui a adapté son patronyme à l’orthographe anglo-saxonne, a présenté une Delahaye dans un showroom de Park Avenue à New York. Avec son excellent goût et sa charge de travail élevée, il s’est assuré une position de leader dans le commerce de l’automobile aux États-Unis. Par conséquent, il était prédestiné à un rôle de partenaire de Mercedes‑Benz en Amérique du Nord.
Après le lancement réussi des ventes en 1952, le statut de Hoffman prit un poids supplémentaire pour Mercedes‑Benz à partir de mai 1953 : c’est au cours de ce mois que le directeur des exportations Arnold Wychodil rapporta à ses collègues l’évaluation de l’importateur selon laquelle une voiture de sport Mercedes‑Benz était nécessaire pour la marché américain. Maximilian E. Hoffman a été invité et, le 2 septembre 1953, il a personnellement présenté ses plans à Untertürkheim à un groupe de huit membres du conseil d’administration et d’employés dirigeants de l’entreprise. Il a décrit les particularités du marché américain et, selon le procès-verbal du conseil d’administration, a demandé « en toutes circonstances, une voiture de sport qui seule pourrait constituer la base de la subsistance de l’organisation de concessionnaires ».
Fin 1953, Hoffman devient le distributeur général de Mercedes-Benz pour l’ensemble des États-Unis. Hoffman Motor Car Co. a étendu son territoire de vente pour les véhicules Mercedes-Benz en conséquence, avec des centres à New York, Chicago et Los Angeles. A partir du milieu des années 1950, Daimler-Benz AG a progressivement établi sa propre présence en Amérique du Nord avec les filiales Daimler-Benz of North America (à New York) et Mercedes-Benz du Canada (à Toronto). A partir de 1965, les ventes ont été transférées à Mercedes-Benz du Nord Amérique (MBNA).
Ouverture du nouveau Classic Center à Long Beach, Californie
La collaboration entre Mercedes-Benz et Maximilian E. Hoffman à partir de 1952 s’est avérée être un traceur décisif pour l’avenir de la marque en Amérique du Nord. En termes de patrimoine mondial le plus ancien constructeur automobile, une autre décision du début des années 2000 a été tout aussi importante : à Irvine, Californie, Mercedes-Benz Classic a ouvert son propre Classic Center en 2006. Il est devenu incontournable pour le mouvement de voitures anciennes de la marque aux États-Unis d’Amérique et au-delà. Les 12 et 13 août 2022, la marque ouvrira un nouveau chapitre de cette success story : la cérémonie d’ouverture pour le nouvel emplacement du Classic Center à Long Beach, au sud de Los Angeles.
