Le 8 mars 1950, un véhicule allait entrer dans l’histoire de l’automobile et devenir un symbole de liberté et d’aventure : le Volkswagen Combi. Aujourd’hui, 75 ans plus tard, ce véhicule mythique reste une référence culturelle et continue d’inspirer les amateurs de voyages et de nostalgie du monde entier.
L’histoire du Volkswagen Combi commence en avril 1947, lorsqu’un importateur néerlandais, Ben Pon, esquisse un véhicule utilitaire sur la base du châssis de la Coccinelle. Ce dessin rudimentaire inspire Volkswagen, qui décide de concrétiser le projet sous le nom de Type 29. Un premier prototype voit le jour en mars 1949, mais doit être repensé en raison de la fragilité de son châssis. Les ingénieurs renforcent alors la structure en ajoutant un faux-châssis, et conservent le moteur à l’arrière de la Coccinelle pour réduire les coûts.
Le 8 mars 1950, la production du Volkswagen Transporter, plus connu sous le nom de Combi T1, commence à Wolfsburg. Conçu pour être robuste et polyvalent, il s’impose rapidement comme un outil indispensable aux commerçants et artisans. Avec sa charge utile élevée et son espace modulable, il devient un best-seller, avec 1,8 million d’exemplaires produits jusqu’en 1967.
Avec ses 4,10 m de long, la première version du VW Combi T1 se distingue par un design fonctionnel, mais robuste, sans fenêtres dans son compartiment de chargement. Un choix astucieux pour un véhicule destiné avant tout au transport de marchandises, avec une capacité impressionnante de 4,5 m2. Mais c’est son pare-brise divisé en deux parties qui allait lui valoir le surnom de « Split », ce détail visuel unique deviens l’un des éléments les plus reconnaissables du modèle.
Sous le capot, le T1 est équipé du moteur quatre cylindres à plat de 25 ch. emprunté à la légendaire Coccinelle. Cette motorisation permet au Combi d’atteindre une vitesse de pointe de 80 km/h, un chiffre qui, à l’époque, semblait être une performance respectable.
Un véhicule en constante évolution
Dès ses premières années, le Combi se décline en plusieurs versions. Le Type 21 est un fourgon sans fenêtre, idéal pour le transport de marchandises. Rapidement, Volkswagen propose un modèle vitré (Type 23) et un minibus (Type 22) capable d’accueillir huit passagers. En 1951, le Type 24, connu sous le nom de Samba, devient la version luxueuse du Combi, avec ses 23 fenêtres et son toit ouvrant panoramique.
Au fil des années, Volkswagen améliore la mécanique du Combi. La puissance du moteur refroidi par air passe de 30 ch en 1954 à 44 ch en 1965, lui permettant d’atteindre les 105 km/h. L’ajout d’une boîte synchronisée et d’un système électrique de 12 volts améliore encore son confort et sa facilité d’utilisation.
Dans l’Allemagne de l’après-guerre, les vacances restent un luxe inaccessible pour beaucoup. Mais à partir des années 50, l’essor économique change la donne : les Allemands partent de plus en plus en voyage. En 1951, l’entreprise Westfalia développe le premier aménagement camping-car du Combi. Avec un coin cuisine, des rangements et un lit, il devient un compagnon idéal pour les escapades en plein air.
Dans les années 60 et 70, le Combi devient l’emblème du mouvement hippie. Son association avec Woodstock en 1969 et sa popularité auprès des jeunes en quête d’aventure renforcent son image de véhicule de la liberté. Peintures psychédéliques, stickers colorés et préparations artisanales transforment le Combi en un mode de vie à part entière.
Un Combi, des souvenirs
Pour beaucoup, le Combi est synonyme de souvenirs inoubliables. Alain, le neveu d’un garagiste isérois se souvient encore très bien de ce jour d’été. « Je ne me souviens plus bien de l’année, 1973 ou 1974… ça date un peu !!! Je penche pour 1973 », raconte-t-il en repensant à cette aventure qui restera gravée dans sa mémoire.
C’était un après-midi de juillet, il faisait une chaleur écrasante, quand un Combi Volkswagen, visiblement en grande difficulté, est arrivé au garage. Son moteur faisait un bruit de ferraille insupportable et il manquait de puissance. À bord, un jeune couple suédois en vacances en route pour la Côte d’Azur, a eu la malchance de tomber en panne sur cette route escarpée.
Le couple ne parlait pas très bien français, mais, par un heureux hasard, le jeune homme maîtrisait parfaitement l’allemand, tout comme le garagiste. Cela leur permet de communiquer facilement et de tenter de comprendre la gravité de la situation. Son oncle suspecte immédiatement une panne grave du moteur, probablement une soupape ou un piston cassé. Il n’a pas tardé à identifier la cause : une sollicitation extrême du moteur dans l’ascension de la fameuse côte de Laffrey, combinée à la chaleur estivale et au poids du Combi surchargé, ont probablement eu raison du moteur.
Le couple, désemparé, a été conduit à la poste du village pour passer un appel. En attendant, ils ont demandé la permission de planter leur tente dans le champ voisin, ce qui fut bien sûr accepté. Un autre geste généreux d’un habitant local leur proposa même de communiquer avec la Suède via un télex. Le jeune couple a ainsi pu rester quelques jours dans la région, tandis que leurs vivres étaient conservés au réfrigérateur du garage. Ce fut un moment de solidarité qui marqua tous ceux présents ce jour-là.
Alain, qui donnait un coup de main au garage pendant les vacances scolaires, raconte qu’il avait laissé de côté un moteur de Lambretta pour se concentrer sur le Combi. Après avoir commencé à démonter le moteur, une découverte stupéfiante fut faite : une soupape d’échappement cassée, plantée dans la culasse, et un piston percé par celle-ci. Mais ce n’était pas tout : un écrou de bougie en laiton, probablement tombé dans le cylindre, avait martelé le piston et les autres composants.
Malgré les dégâts, un bloc moteur neuf fut envoyé depuis la Suède et installé dans le Combi. Après quelques jours de travail intensif, le véhicule reprit la route. Les Suédois, heureux de pouvoir continuer leur voyage, envoyèrent plus tard une carte de remerciement.
Le Combi T2 : l’évolution d’une icône
En 1967, le Combi entre dans une nouvelle ère avec le T2. Plus grand et plus puissant, il conserve l’esprit du T1 tout en adoptant un design plus moderne.
L’une des évolutions les plus marquantes du VW Combi T2 réside dans son design. Le Combi se distingue désormais par une partie avant repensée, où la modulation verticale en forme de V entre les phares ronds cède la place à des lignes horizontales qui soulignent la largeur du véhicule. Cette modification, qui semble mineure, confère à la T2 une silhouette plus contemporaine et plus robuste.
Le changement de style ne s’arrête pas là. Les vitres latérales deviennent visiblement plus grandes, tandis que le pare-brise se transforme en un modèle monobloc, fortement incurvé, offrant une meilleure visibilité et une sensation d’espace accrue à l’intérieur. Le T2 se modernise à tous les niveaux, avec des détails de design qui marquent une rupture avec le passé tout en respectant l’ADN de la marque.
Les ingénieurs de Volkswagen n’ont pas seulement travaillé l’aspect extérieur du Combi T2, mais ont aussi significativement amélioré sa technologie. L’une des innovations majeures réside dans le châssis et le système de freinage, qui offrent désormais de meilleures performances et une conduite plus stable. En dépit de la largeur accrue et de la longueur allongée de 20 cm, l’empattement de 2,40 m reste inchangé, mais l’intérieur bénéficie d’un espace considérablement agrandi, rendant le T2 encore plus confortable pour ses passagers.
Cette modernisation technique se combine parfaitement avec une nouvelle fonctionnalité : la porte coulissante, désormais de série, qui facilite l’accès et améliore la praticité du véhicule. Ces améliorations permettent au T2 de s’imposer comme un véhicule polyvalent et moderne, capable de rivaliser avec les standards de l’automobile de son époque.
Le T2 est rapidement devenu un modèle incontournable, notamment grâce à sa version camping-car Westfalia qui attire une clientèle de plus en plus nombreuse. Véritable icône du voyage et de l’aventure, le Combi T2 s’impose aussi bien en Europe qu’en Amérique du Nord, où il devient un symbole de liberté sur les routes. En 1972, un lifting majeur vient consolider le succès mondial du véhicule, et, en 1978, le 4,5 millionième Combi quitte les chaînes de production.
Au total, la production du T2 atteint des chiffres impressionnants. En 1979, la production allemande s’arrête après avoir atteint 2,2 millions d’exemplaires du Combi T2. Toutefois, ce n’est pas la fin du Combi : la production se poursuit ailleurs, notamment au Mexique et au Brésil. Ainsi, jusqu’en 1987, des modèles avec moteur à plat refroidi par air continuent de sortir des usines de Puebla au Mexique. L’histoire du T2 ne s’arrête pas là. En 1996, les moteurs refroidis par eau prennent le relais, et, jusqu’en 2013, plus de 355 000 autres exemplaires seront produites à Volkswagen do Brasil, un exploit qui témoigne de la longévité de ce modèle emblématique.
Le Volkswagen T3 : L’icône des années 80
En 1979, Volkswagen marque une étape décisive dans l’évolution de sa gamme de véhicules utilitaires avec le lancement du T3. Plus large, plus stable et surtout plus moderne, ce modèle a non seulement redéfini le concept de van, mais a aussi marqué un tournant technologique dans l’histoire de l’automobile. De l’arrivée de la version diesel à celle de la transmission intégrale, en passant par l’icône du camping-car California, le T3 a su capter l’esprit d’une époque en pleine effervescence musicale et technologique.
Le T3, surnommé « Vanagon » aux États-Unis, s’inscrit dans une logique d’évolution par rapport aux modèles précédents. Si le modèle de base conserve les grandes lignes caractéristiques des Combi de Volkswagen, il en diffère par sa carrosserie plus large et anguleuse, un design qui apporte une stabilité accrue et un espace intérieur plus généreux. À une époque où la sécurité automobile devient une priorité, le T3 se démarque par de nombreuses avancées techniques, dont l’intégration de nouveaux matériaux et un renforcement de la structure pour protéger les passagers en cas de collision. Il offre également plus de place pour les passagers et le chargement, faisant de ce véhicule un allié idéal pour les familles et les professionnels.
Le T3 ne se contente pas d’améliorer l’espace ou la sécurité, il propulse également l’innovation sous son capot. Lors de son lancement, les premières versions du Transporter sont équipées de moteurs plats refroidis par air, offrant des puissances modérées allant de 50 ch. à 70 ch. En 1981, Volkswagen introduit un moteur diesel refroidi par eau, une première pour le T3, qui apporte à ce modèle une nouvelle dimension en termes de performances et d’efficacité énergétique. Les années suivantes, l’évolution des moteurs à plat refroidis par eau permet au T3 d’atteindre des puissances allant jusqu’à 112 ch., contribuant à rendre ce véhicule non seulement plus performant mais aussi plus polyvalent, capable d’affronter une large gamme d’utilisations.
Mais c’est en 1985 que le T3 frappe fort avec l’introduction de la transmission intégrale, une option qui va marquer l’histoire du véhicule. Le modèle « Syncro », équipé d’un viscocoupleur, offre une traction optimale, faisant de ce Transporter une véritable bête de route, capable d’évoluer aussi bien sur le bitume que sur des terrains plus accidentés.
Le T3, déjà salué pour ses caractéristiques techniques, va également devenir une icône dans le domaine du camping-car. En 1988, Volkswagen présente la version California, un modèle conçu en interne qui va s’imposer comme un best-seller. En seulement un an, 5 000 exemplaires du California sont écoulées, preuve de l’engouement qu’il suscite Ce camping-car, qui va devenir un véritable symbole de liberté, offre un confort et une modularité inédits, permettant aux familles et aux aventuriers de partir à la découverte du monde dans des conditions optimales.
Lorsque la production du T3 s’est terminée à la fin des années 80, plusieurs de ses variantes sont déjà devenues des classiques incontournables. Le Multivan, version plus familiale et utilitaire, rencontre un énorme succès, tout comme la Caravelle. Ces modèles, avec des éditions spéciales telles que la « Multivan White Star » ou la « Blue Start », ont largement contribué à la popularité du T3, qui est aujourd’hui une véritable légende de l’automobile. Même après la fin de la production en Europe, le T3 continue d’être fabriqué en Afrique du Sud jusqu’en 2002, garantissant ainsi sa place dans l’histoire de marque.
De plus, certains modèles comme la « Multivan Limited Last Edition » et les versions Syncro du T3 sont désormais recherchés par les collectionneurs, preuve de l’impact durable de ce modèle sur la culture automobile. Le T3 n’est pas qu’un simple véhicule, il incarne l’esprit d’une époque. Celui des années 80, marqué par une musique intemporelle et une recherche constante de liberté, où des groupes comme Dire Straits et The Alan Parsons Project redéfinissent le paysage sonore mondial, tout comme le T3 redéfinit celui des Transporter de Volkswagen.
Volkswagen T4 : La révolution du Transporter dans les années 90
Dans les années 90, Volkswagen révolutionne son Transporter avec le T4. Ce modèle abandonne le moteur à l’arrière pour une traction avant, offrant plus d’espace et une meilleure sécurité.
Avant le T4, le Volkswagen Transporter, notamment le T3, avait une architecture classique avec un moteur monté à l’arrière, ce qui influençait à la fois l’agencement intérieur et la conduite. Mais en août 1990, Volkswagen rompt avec cette tradition en lançant le T4, le premier Transporter à adopter la traction avant. Le moteur n’est plus à l’arrière, il prend place sous le capot avant, ce qui modifie non seulement la répartition du poids, mais aussi l’habitabilité du véhicule.
Ce changement n’est pas qu’une simple évolution technique, c’est une véritable révolution. Le passage à la traction avant permet de libérer un espace précieux à l’arrière, offrant plus de volume pour le chargement, tout en optimisant la sécurité et la maniabilité du véhicule. L’ancienne configuration, avec son moteur à plat, laissait une grande partie de l’espace arrière occupée par les éléments mécaniques. Avec la nouvelle disposition, cet espace est désormais disponible pour des passagers ou des charges supplémentaires.
Le T4 s’est également allongé à l’avant pour accueillir les nouveaux moteurs. En plus de la traction avant, les versions haut de gamme du T4 peuvent être équipées de la transmission intégrale Syncro, qui permet de distribuer la puissance sur les quatre roues. L’expérience de conduite du T4 se rapproche alors de celle d’une voiture particulière, avec une meilleure stabilité et un confort accru.
À son lancement, le T4 propose trois moteurs à essence et deux moteurs diesel, allant de 61 ch. à 110 ch. Cette diversité permet aux utilisateurs de choisir le véhicule en fonction de leurs besoins, qu’il s’agisse d’une conduite plus souple ou d’un moteur plus puissant pour les charges lourdes. À partir de 1993, Volkswagen propose également une version Synchro pour les amateurs de conduite tout-terrain.
La véritable force du T4 réside dans ses évolutions constantes. En 1995, Volkswagen Véhicules Utilitaires est devenue une marque indépendante au sein du groupe Volkswagen. Cette nouvelle phase marque le début d’un processus de modernisation qui a culminé en janvier 1996 avec une mise à jour significative de la T4.
Sous le capot, de nouveaux moteurs faisaient leur apparition, dont un moteur 5 cylindres turbodiesel de 2,5 l. avec injection directe (TDI), une première pour un Transporter. Le modèle évolue aussi avec des versions plus puissantes, comme le moteur 6 cylindres VR6 de 2,8 l., qui permettait au T4 d’atteindre des performances impressionnantes, avec des puissances allant jusqu’à 204 ch.
Après 14 ans de production et près de deux millions d’exemplaires produits, le T4 a marqué la fin d’une ère. En 2003, il a été remplacé par le T5, mais pas sans un dernier hommage à son héritage. Volkswagen a lancé le Multivan Last Edition, un modèle spécial avec un équipement généreux pour clore l’histoire du T4 en beauté.
La saga des Transporteurs continue au fil des décennies avec les générations T5, T6, T7 et le dernier modèle, le VW California, un van aménagé qui perpétue l’esprit du Combi d’antan.
Des événements à ne pas manquer
Qu’est-ce qu’un anniversaire sans célébration ? Pour marquer cette date importante, de nombreux événements seront organisés tout au long de l’année 2025. Deux rendez-vous majeurs sont déjà prévus par Volkswagen Véhicules Utilitaires en Allemagne :
- 24 et 25 mai 2025 à Wolfsburg – 75 ans du VW Combi : L’Autostadt se transformera en « VW Bus City », offrant aux visiteurs une immersion complète dans l’univers du VW Combi. Toutes les générations de ce véhicule emblématique seront présentées, permettant aux fans de voyager à travers l’histoire de ce modèle légendaire. Un programme riche en animations et en activités sera dévoilé prochainement.
- 1er juin 2025 à Hanovre – VW Bus & Coffee : Inspirée des rencontres « Cars & Coffee » très populaires aux États-Unis, cette matinée conviviale réunira les amateurs de VW Combi sur le parking du centre clientèle de l’usine Volkswagen Commercial Vehicles à Stöcken. Les participants pourront admirer une sélection de véhicules de collection tout en profitant d’un café offert. Ce format évènementiel met l’accent sur l’échange et le partage autour de la passion commune pour le VW Combi.
Une célébration à l’international
L’anniversaire du légendaire VW Combi s’annonce comme un événement d’envergure internationale. Au-delà des frontières allemandes, une série de rencontres et de festivités seront organisées dans plusieurs pays. Parmi les événements phares, on note :
- Du 23 au 25 mai, en Espagne et en République tchèque.
- Du 16 au 18 mai, en Autriche, sur le circuit de Salzburgring.
En France, Volkswagen Véhicules Utilitaires prépare également un événement, dont la date et le lieu restent encore à confirmer.
Au-delà de ces rendez-vous officiels, de nombreux rassemblements spontanés, organisés par les clubs et passionnés de VW, ponctueront l’année, témoignant une fois de plus de l’aura intemporelle du Combi.
Le Volkswagen Combi est un véritable symbole de liberté, de partage et d’aventure. Le VW Combi a su traverser les décennies sans jamais perdre de son charme. Aujourd’hui, 75 ans après sa naissance, il continue de captiver de nouvelles générations, de raconter des histoires et de forger des souvenirs. À travers ses différentes versions, ses voyages et ses innombrables aventures, le Volkswagen Combi demeure une référence incontournable dans l’histoire de l’automobile, un véhicule intemporel dont la légende ne cesse de croître.
Crédits photos : Volkswagen AG, Vintage Road Trip